Will Jacks brilla en la victoria de Inglaterra sobre Sri Lanka

Harry Brook había pedido a los suyos mantener el “cricket de alto octanaje” que arrasó en la serie de Twenty20. En Chester-le-Street, sin embargo, la historia fue otra. Nada de fuegos artificiales. Más bien una llama que tardó en prender… pero que terminó quemando a Sri Lanka.

En un final de temporada con un terreno cansado, Inglaterra se quedó en 265 eliminada en 48,1 overs, un total que en otros días habría parecido corto. Brook, bajo un sol cálido de septiembre, fue el mejor con el bate con 67, antes de ver cómo sus lanzadores reducían a los turistas a 176 para cerrar un 1-0 que les da ventaja antes del segundo duelo en Headingley el jueves.

Un partido sin estridencias, pero con mensaje

La familiaridad con las condiciones pesó. Sri Lanka, castigada por el sorteo, nunca pareció realmente en la pelea. Para Brook, fue la 11ª victoria como capitán en ODI, un pequeño colchón tras 10 derrotas y una señal de que la selección empieza, por fin, a recomponerse en el formato de 50 overs este año.

El volumen, eso sí, tendrá que subir en los próximos 12 meses, con otro Mundial de 50 overs ya asomando en el horizonte. En Durham no se iban a descubrir grandes verdades. Pero el papel de Will Jacks sí dejó una huella nítida, tanto en el día como en el proyecto: nuevo vicecapitán, clave con el bate y devastador con la bola.

Sin sus 46* al final de la primera entrada, con 18 cruciales en el over 48, Sri Lanka habría olido sangre. Desde que regresó el año pasado en un rol de medio-bajo orden —un ajuste importante para alguien acostumbrado al top 3— Jacks promedia 43 y anota a más de un run por bola. Números de jugador serio, no de relleno.

Y luego está la otra mitad de su trabajo.

Sus off-breaks se han convertido en un arma real para Brook. En Durham firmó 5 por 22 en siete overs, incluido el máximo anotador rival, Dunith Wellalage, por 45, variando ritmos y ángulos con madurez de veterano. Solo Vic Marks, con 5 por 20 ante New Zealand en Wellington en 1984, presume de mejores cifras en ODI para un spinner inglés. Y Marks, precisamente, nunca ha sido de presumir.

Brook fue tajante: Jacks no es un “part-timer”, es un off-spinner de verdad. “Puede girar fuerte la bola y contener. Podría haberse quejado de jugar como all-rounder, pero lo ha aceptado y se ha convertido en un jugador vital para nosotros en los últimos 18 meses. Es un gran líder, con el bate, con la bola y en el campo”, dijo el capitán.

Un total por debajo de 300… que fue más que suficiente

Salvo Jofra Archer, castigado al final de su verano a tres formatos, el ataque inglés mantuvo a raya a Sri Lanka y defendió por primera vez desde 2022 un total por debajo de 300. Jamie Overton sumó dos wickets con cross-seamers incómodos, y la ausencia de Adil Rashid —fuera de la serie por una lesión en la mano— apenas se notó.

Las métricas daban otro relato. WinViz colocaba a Sri Lanka como ligera favorita en el cambio de entradas. Desde la grada, la sensación era la contraria: Inglaterra tenía más de lo que parecía en el marcador. Tras un powerplay inicial de 10 overs que dejó a los locales en 61 por 1 —Tom Banton, eliminado por una joya de Asitha Fernando—, batear se fue volviendo un trabajo ingrato.

También ayudó un debut que nadie vio venir.

Sachindu Colombage, wrist-spinner de 28 años, acción nerviosa y poco ortodoxa, se estrenó con 3 por 44 y una actuación que cambió el tono del partido. El verano pasado jugaba para Downham Stow en la East Anglian Premier League y su registro doméstico no llama la atención. Gary Kirsten, seleccionador de Sri Lanka, miró más allá de las cifras.

Lo que vio fue drift, caída y ese tipo de engaño que incomoda incluso a los mejores. Joe Root y Jos Buttler lo comprobaron en primera persona. Ambos quedaron atrapados en la parte de atrás de la crease: Root escuchó cómo su off-stump salía volando por 44, Buttler cayó lbw por 31 ante una bola que se enderezó al final. Más tarde, el menos glamuroso Overton fue bowleado por un leg-break que subió por encima de la línea de visión y giró con violencia.

La salida de Root en el over 23 cortó una racha extraordinaria: no había sido eliminado en ODI en 416 bolas, una secuencia de 404 carreras que se remontaba a la victoria 2-1 de Inglaterra en Sri Lanka el pasado invierno. El wicket clave, sin embargo, fue el de Brook.

Hasta entonces parecía inamovible. Luego intentó uno de sus clásicos golpes inside-out ante Dushmantha Chameera, se lanzó al avance… y terminó top-edging hacia deep point. Un error caro.

Fue una de las pocas veces que Inglaterra intentó despejar la valla en lo que se convirtió en su primera entrada de ODI en más de siete años sin un solo seis. La caída de Brook desató un derrumbe: cuatro wickets por 29 carreras en 46 bolas. De un prometedor 182 por 3 se pasó a un frágil 211 por 7, y las ambiciones se encogieron de golpe.

En ese tramo se marchó también Buttler, y llegó un momento que no gustará nada en las revisiones de vídeo: Rehan Ahmed, run out por un directo de Charith Asalanka dentro del círculo. Kevin Pietersen, nuevo mentor de la selección, había insistido antes del partido en la necesidad de mejorar la rotación del strike. Aquí no había single posible. Ahmed arrancó, dudó al instante y prácticamente se rindió a mitad de camino.

Jacks lo vio todo desde el otro extremo. Y no se movió.

Con algo de apoyo de Gus Atkinson, arrastró a Inglaterra hasta un total defendible. No espectacular. Suficiente. Su verdadero impacto llegaría con la bola.

El show de Jacks con la bola

Cuando Sri Lanka salió a perseguir 266, la respuesta fue tibia. La presión de Inglaterra fue acumulativa, no explosiva. Una sucesión de pequeños golpes que, con el tiempo, dejó a los visitantes sin aire.

Jacks fue quien más daño hizo. Entró en ritmo, encontró agarre, cambió trayectorias y ritmos, y fue arrancando piezas del orden de bateo rival una tras otra. Wellalage, el único que parecía asentado, también cayó ante él.

Al final, el off-spinner selló la victoria con estilo: una bola que se agarró, giró y derribó el off-stump del número 11, Dilshan Madushanka. Cinco wickets, su primer five-fer en ODI, y una actuación que lo instala en el centro del proyecto de Brook.

No fue una noche de titulares estridentes ni de récords de runs. Fue otra cosa. Un partido trabajado, con matices, en el que Inglaterra defendió un total modesto, gestionó la ausencia de Rashid y encontró en Will Jacks a un líder silencioso que empieza a hablar muy alto con todo lo que hace.

Con un año de camino hacia el próximo Mundial de 50 overs, quizá esta sea la señal más importante: Inglaterra vuelve a aprender a ganar cuando la pirotecnia no aparece. Y en ese tipo de noches, hombres como Jacks marcan la diferencia entre un tropiezo más y el inicio de algo serio.