Alan Jones y su sorprendente victoria en el Gran Premio de Austria de 1977

Los motores rugían al borde del colapso mientras la parrilla del Gran Premio de Austria de 1977 aguardaba la señal para desatarse. El ambiente olía a gasolina, miedo y gloria.

En la pole, el héroe local: Niki Lauda. Indomable, un año después de aquel espantoso accidente en Alemania que le dejó el rostro marcado para siempre, pero no le arrancó ni un gramo de determinación. Justo detrás, el británico glamuroso y carismático, James Hunt, el hombre al que el propio Lauda definió alguna vez como la única persona a la que había envidiado. En tercera posición, Mario Andretti, leyenda estadounidense del motor, dueño de un currículum irrepetible: campeón del mundo de F1, cuatro títulos de IndyCar, una victoria en Daytona 500.

Y 11 puestos más atrás, casi perdido en el pelotón, esperaba su momento un piloto sin brillo mediático, sin coche ganador y sin aura de estrella: Alan Jones. Treinta años, australiano de Victoria, recién incorporado a la temporada de F1 cuatro meses antes, tras sustituir al galés Tom Pryce después de su trágica muerte en el Gran Premio de Sudáfrica. Un relevo teñido de luto.

A Jones, que falleció el jueves a los 80 años, siempre lo acompañaron etiquetas poco amables: con sobrepeso, lacónico, poco preparado. No tenía el magnetismo de Hunt ni la férrea obsesión de Lauda. Tenía otra cosa.

Talento puro.

Aquel día gris de agosto, el australiano que había vendido Holdens en el concesionario de su padre en un barrio de Melbourne se dispuso a sacudir los cimientos de la Fórmula 1 con una mezcla de audacia y finura al volante.

La pista se secaba a medias cuando se apagaron las luces. La parrilla se dividió en dos mundos: los que apostaron por neumáticos de lluvia y los que se la jugaron con slicks. El Ferrari de Lauda sufrió desde el inicio en las zonas todavía húmedas y el austríaco perdió posiciones con rapidez. Andretti aprovechó el caos, adelantó a Lauda y a Hunt tras un ligero toque entre ambos y se colocó al frente del grupo de favoritos.

Las miradas se repartían entre el americano estelar y el sueco Gunnar Nilsson, que había firmado una remontada descomunal: del 16º al segundo puesto, impulsado por sus gomas de lluvia. Mientras tanto, casi sin cámaras, casi sin ruido, Jones se abría paso desde el 11º lugar hasta el cuarto. Lo hacía sobre slicks, en una decisión que muchos dudaron tomar y que él convirtió en arma.

El asfalto empezó a secarse de verdad. Nilsson tuvo que rendirse a la evidencia: sus neumáticos estaban destrozados. Parada obligatoria. Andretti, por su parte, vio cómo el motor de su Lotus explotaba sus opciones de victoria y su propio coche. De repente, Hunt heredó el liderato, con Jones pegado a su alerón trasero.

Lauda, ya con neumáticos nuevos y con el coche mucho más dócil, inició una caza furiosa. Uno a uno, fue devorando rivales hasta colocarse tercero. En cabeza, la escena parecía sacada de un guion de cine: Hunt y Lauda, los protagonistas de lo que décadas después inmortalizaría Hollywood en la película Rush, separados únicamente por un australiano de mejillas redondas que prefería hablar con el volante.

El relato dio un giro brutal en unos segundos. El McLaren de Hunt estalló en chispas y llamas, se fue quedando sin vida al costado de la pista, mientras los comisarios lo envolvían en una nube espesa de polvo de extintor. De esa nube emergió Jones, convertido de golpe en líder de carrera.

Desde ahí, ya no soltó el mando. Contuvo el ataque de Lauda, administró la presión y cruzó la meta para firmar la primera de sus 12 victorias en grandes premios. También fue la única victoria en la historia del equipo Shadow, que jamás volvió a saborear un triunfo en sus ocho años en la F1.

Los mecánicos de Shadow invadieron la pista, incrédulos y desbordados, cuando el locutor del circuito informó al público, con cierta duda, de la magnitud de lo que acababan de ver: la primera victoria australiana en un Gran Premio en siete años.

«La primera victoria en un Gran Premio para Alan Jones, y la primera victoria en un Gran Premio para el trabajador equipo Shadow», anunció por megafonía. «Y, creemos, la primera victoria en un Gran Premio para Australia en siete años».

En el pit lane, Jones quedó rodeado de abrazos y palmadas. Con su entonces esposa Beverley en un brazo y una botella de champán en el otro, le plantó un beso sonoro antes de, animado por ella, descorchar la botella. Dio un trago largo, directo, y fue conducido al podio, donde lo coronaron con una corona dorada mientras la banda afinaba al fondo. De allí nació una de las historias más repetidas —y al final, falsa— que el propio Jones contaría sobre aquel día.

«[La victoria] fue una sorpresa para todos», contaría más tarde a Daryl Eastlake, copresentador de Wide World of Sports. «De hecho, tuvieron problemas para encontrar el himno nacional australiano, así que un borracho tocó Happy Birthday con una trompeta. Eso te da una idea de lo preparados que estaban para que yo ganara».

El audio de la época desmiente parte del relato. Los trompetistas, en algún punto del circuito, se lanzaron con La Cucaracha y otras melodías antes de interpretar Advance Australia Fair mientras Jones recibía su trofeo. El himno oficial entonces, God Save the Queen, reinstaurado en 1976 tras la breve etapa en la que Gough Whitlam había introducido Advance Australia Fair en 1974, no sonó.

Cabe la posibilidad de que, en medio de la euforia, Jones confundiera Advance Australia Fair con Happy Birthday. O que su memoria borrara el himno por completo y solo conservara el eco festivo de aquellas trompetas desatadas. También es posible que ni siquiera reconociera una melodía que ya había sido himno, había dejado de serlo y volvería a serlo después.

Lo que no admite discusión es lo que vino después. En los años siguientes, los organizadores de la F1 aprendieron de memoria el himno australiano mientras Jones dejaba una marca profunda en el campeonato.

En la llamada edad de oro de la Fórmula 1, el aporte de Australia no fue un galán de cine ni un héroe de póster. Fue un tipo con pinta de empleado de banco, un hombre sin artificios que convirtió la sobriedad en bandera y la velocidad en legado.

Y es precisamente esa grandeza discreta la que sigue llenando de orgullo a los aficionados del automovilismo australiano. Y la que seguirá sonando, como un viejo himno, cada vez que alguien recuerde aquel día nublado en Austria en el que Alan Jones salió de la nada para conquistar el mundo.