Arno Jacobs y su legado en St George’s Park

Arno Jacobs y St George’s Park tienen una historia que se remonta casi tres décadas. Mucho antes de ponerse el sombrero de árbitro internacional, ya había dejado sus huellas de jugador en el célebre campo de Gqeberha.

Su primera aparición allí fue en octubre de 1997, en un partido List A con North West. Seis octubres después ya se había mudado de Potchefstroom a la actual Gqeberha y ocupaba un lugar en el vestuario de Eastern Province para un duelo de cuatro días ante Boland. Su último encuentro en ese escenario, todavía vestido de blanco, fue en febrero de 2013, con Warriors frente a Lions.

En total, Jacobs disputó cricket de primera clase en 28 estadios de Sudáfrica, Inglaterra, Irlanda y Escocia. En ninguno jugó tanto como en St George’s Park: 30 partidos de primera clase, más 32 encuentros List A y 14 T20. Y eso solo como jugador.

Como árbitro, su vínculo con el viejo bastión del cricket sudafricano se hizo aún más profundo. Antes del 18 de octubre de este año ya había dirigido 45 partidos de todo tipo sobre ese césped, había sido árbitro de televisión en 17 ocasiones y cuarto árbitro en otras 14. La cuenta total: 152 partidos de experiencia en St George’s Park.

“Conocer la superficie ayuda”, contó Jacobs a Cricbuzz. “También se trata de sentirte cómodo en el entorno; conocer tus alrededores, al encargado del campo, al personal que trabaja allí. Eso te hace sentir mucho más tranquilo”.

Un relevo inesperado

Para el Test en cuestión, el panel arbitral estaba claro: Richard Illingworth y Chris Gaffaney en el medio, Richard Kettleborough a cargo del sistema de video y Jacobs como cuarto árbitro. Todo cambió en la primera mañana cuando Gaffaney se sintió enfermo.

El protocolo habitual en estos casos es sencillo: el árbitro de televisión baja al campo y el cuarto árbitro sube a la cabina de las repeticiones. Esta vez no ocurrió así. Kettleborough se quedó frente a los monitores y Jacobs salió al centro. Debut como árbitro de Test. Y en casa. Siendo sudafricano. La pregunta surgió de inmediato: ¿por qué?

En redes sociales se instaló la idea de que Jacobs fue enviado al campo porque nunca había trabajado como árbitro de televisión. Falso. Ya había cumplido esa función en dos partidos de primera clase, ocho List A y 44 T20, incluidos cuatro internacionales y 21 de franquicia. Sabía perfectamente manejar los “gizmos”. Y sin embargo, allí estaba, en el medio.

“Ya ha pasado que suben al de TV al campo y el cuarto árbitro pasa a TV, y eso crea un problema porque el cuarto árbitro puede no ser tan experimentado como el original de televisión”, explicó. “El rol de TV puede ser complicado. Hay muchas cosas a las que debes estar atento, y tienes que comunicarte al aire con el director de TV. Puede ser abrumador”.

Luego añadió algo que revela la mentalidad del árbitro: “Para nosotros, nuestro hogar está en el medio. Es lo que conocemos. Si me hubieran pedido hacer TV, habría estado bien. Pero creo que estaba más cómodo saliendo al centro”.

Jacobs ve incluso un cambio estructural en el horizonte: “El rol de TV podría convertirse en una función especializada. Puedo verlo claramente en el futuro. Sobre todo en los formatos largos. En T20 a veces no pasa mucho desde la perspectiva del tercer árbitro. Se juega en pistas planas, casi no hay referrals. Básicamente llevas el tiempo. Un Test puede ser mucho más intenso, con muchas decisiones y mucho control del tiempo”.

Neutralidad bajo la lupa

Todo eso tiene lógica interna. Pero el cricket internacional moderno se sostiene sobre una idea clave: la neutralidad arbitral. ¿Cómo cayó en el vestuario australiano la aparición repentina de un sudafricano en el centro? Más aún cuando, en el último partido de Jacobs en St George’s Park como jugador, en el XI de Warriors estaban Simon Harmer y Ashwell Prince, y en Lions figuraba Temba Bavuma.

“Entiendo que al principio hubo algo de resistencia”, admitió. “Pero no me beneficia darle ventaja a Sudáfrica. Estoy intentando hacer avanzar mi propia carrera. Si lo miras desde la perspectiva de ‘este tipo solo está intentando abrirse camino’, el sesgo no puede ser un problema”.

Jacobs reconoce la tensión interior que genera esa mirada externa: “Es un pensamiento que tienes en el fondo de la cabeza; no quieres que parezca que favoreces a un lado y casi te vas al extremo opuesto. Pero tomas una decisión según lo que ves delante de ti, y el DRS está ahí para ayudarte si te equivocas. Yo solo intento tomar la mejor decisión posible. Y lo que pase después, pasa”.

No era la primera vez que estaba asignado como cuarto árbitro en un Test en St George’s Park. En diciembre de 2024 ocupó ese rol en un partido contra Sri Lanka y lo mantuvo de principio a fin. Esta vez fue distinto. Y se sintió distinto.

“No tuve realmente tiempo de procesarlo. Fue un caso de: ‘Sal al campo y haz tu trabajo’. No hubo mucho de ‘caramba, esto es enorme’. Pero fue fantástico, y hacerlo en casa fue increíble”.

La llamada que lo cambió todo llegó temprano: “El referee del partido, Javagal Srinath, me llamó sobre las siete y media de la mañana. Acababa de salir de la ducha. Me dijo: ‘Mira, uno de los árbitros de campo se ha enfermado. Tienes que ocupar su lugar. Y, por favor, ¿puedes encontrar también un cuarto árbitro?’. Organicé al cuarto árbitro y empecé a prepararme mentalmente para salir al medio”.

Ese cuarto árbitro fue Dan van der Merwe, otro rostro conocido en estas emergencias. La película ya se había rodado antes. En marzo de 2018, en el mismo estadio y con los mismos equipos, Gaffaney y Kumar Dharmasena eran los árbitros de campo. Gaffaney superó el primer día, pero no pudo salir al segundo por enfermedad. Entonces S Ravi, árbitro de TV, bajó al campo; el cuarto árbitro, Bongani Jele, subió a la cabina; y Van der Merwe fue reclutado a toda prisa como nuevo cuarto árbitro.

Esta vez, Jacobs vio venir el desenlace: “Podía ver que estaba allí de cuerpo presente, pero no se veía bien. Así que me preparé para la posibilidad de tener que volver al campo. Durante el almuerzo, cuando salí a supervisar el marcado de las líneas y el barrido del pitch, me llamaron de vuelta y me dijeron que me preparara para regresar al campo”.

La decisión final fue mantenerlo allí: “El referee del partido, junto con la gente de la oficina del ICC, decidió dejarme como árbitro de campo para el resto del Test, por continuidad. Creo que tenía sentido, en lugar de traer a alguien más o hacer volver a Chris, que quizá no se sintiera bien y tuviera que salir otra vez”.

Un árbitro que no se nota

Jacobs no llamó la atención. No gesticuló de más, no buscó protagonismo. Se limitó a dirigir. Para un árbitro, no hay elogio más alto.

Tres de sus decisiones fueron revisadas por el tercer árbitro. Dos se mantuvieron, una a favor de Sudáfrica y otra de Australia. La única que se dio vuelta llegó en el décimo over de la primera entrada australiana. Jacobs consideró que Travis Head no podía estar LBW ante Marco Jansen porque había golpeado la pelota. Head la tocó, sí, pero una fracción de segundo después de que el balón impactara en la pierna. No fue difícil entender por qué Jacobs decidió como lo hizo.

La exigencia, sin embargo, fue brutal: “La intensidad es muy distinta comparada con el nivel provincial, donde a veces hay fases de calma. Aquí no hay pausa. Sientes que estás en el juego todo el tiempo. La naturaleza del pitch, que siempre ofrecía algo al lanzador, también contribuyó. Fue una gran experiencia. Me encantó”.

Un cricketista total

El cricket, a su manera, también ha correspondido a Jacobs. Como bateador zurdo de orden medio anotó 17 siglos y 48 cincuenta, con un promedio de 38,08 en primera clase. En T20 fue un agresor de la parte alta del orden. Su principal arma como lanzador era el off-spin, pero también se animó al seam. Y cuando no hacía ninguna de las dos cosas, se ponía los guantes de wicket-keeper. Hoy, cuando no está arbitrando, entrena.

Su transición de jugador a árbitro profesional fue posible gracias al reducido grupo de oficiales que Cricket South Africa mantiene desde finales de los noventa con contrato anual de 12 meses. Y ayuda que su esposa, Chantal Jacobs, haya construido una sólida carrera en la industria de exportación de fruta.

“Jamás he trabajado un empleo de verdad en mi vida, como una persona normal”, bromea. Pudo haber sido distinto. Tras graduarse en la Universidad de Potchefstroom con un título en contabilidad financiera, pensó en escapar de ese mundo montando un negocio de telecomunicaciones.

Al despedirse de la entrevista dejó una frase que lo pinta de cuerpo entero: “Gracias por interesarte en un holandés aburrido de Potch que se mudó a GQ”. La realidad es otra. Es mucho más que eso.

Y el cricket —incluido el cricket de Test—, cada vez que suena la campana en St George’s Park, vuelve a demostrar lo afortunado que es de tenerlo en el centro del escenario.