El regreso del Sandpapergate: un desastre para Australia

Ocho años después de Newlands, el escándalo que sacudió al cricket australiano se niega a morir. Vuelve con fuerza, con nombres, con heridas abiertas. Y con un veredicto contundente desde la cabina de Sky Sports: “un completo desastre”.

Nasser Hussain no se anduvo con rodeos en el podcast de Sky Sports Cricket al analizar el eco del ‘Sandpapergate’, reactivado tras la publicación del libro de Usman Khawaja. El excapitán de Inglaterra ve en todo el manejo del caso algo más que un error puntual. Ve un desorden estructural.

“Creo que es un completo lío”, sentenció. No hablaba solo del acto de frotar la pelota con papel de lija. Hablaba de todo lo que vino antes y después.

Khawaja reabre la herida

El libro de Usman Khawaja ha vuelto a poner el foco sobre aquel Test de 2018 en Ciudad del Cabo, cuando las cámaras captaron a Cameron Bancroft intentando usar papel de lija en la pelota para obtener más swing. La imagen dio la vuelta al mundo. Las sanciones también: un año de suspensión para Steve Smith y David Warner, nueve meses para Bancroft.

Khawaja, que estaba en ese vestuario de Newlands, va más allá. Afirma que todo el equipo conocía el plan, no solo los tres señalados. Asegura además que Cricket Australia nunca le preguntó nada, pese a estar sentado junto a Bancroft en el vestuario, y que él mismo pidió que el grupo asumiera la responsabilidad de forma colectiva, hasta que Smith lo disuadió.

Ese detalle golpea con fuerza: un jugador que dice querer confesar, un capitán que lo frena, un organismo que no interroga a todos. Para Hussain, ahí está el núcleo del problema.

Hussain: “¿Cómo pensaron que era aceptable?”

El excapitán inglés recordó que la manipulación de la pelota, en distintas formas, ha acompañado al deporte durante décadas. “La gente siempre ha intentado averiguar qué hacer con la pelota para que se mueva más en el aire: caramelos, dulces, lanzar la pelota al suelo para que bote, vaselina, tierra en el bolsillo… lo que sea”, enumeró.

Pero el papel de lija es otra cosa. Es burdo. Es evidente. Es casi una provocación a la era de las cámaras de alta definición.

“¿Cómo un equipo pudo pensar que estaba bien sacar papel de lija? ¿Cómo nadie, antes, en una reunión, dijo: ‘No creo que esto esté bien, no creo que debamos hacerlo’? ¿Cómo pensaron que se iban a salir con la suya con todas las cámaras alrededor?”, se preguntó Hussain.

Y luego llegó la mentira. La versión oficial. La narrativa de “solo fueron tres”. Ahí, según Hussain, el desorden se convirtió en descrédito.

“Después, mentir al respecto y que Cricket Australia no hablara con todos los jugadores, que no hablara con Khawaja, que estaba sentado al lado de Bancroft… se siente como un auténtico desastre”, remató. El golpe final lo reservó para la identidad misma del cricket australiano: “El equipo, el baggy green, la camaradería, todo eso… eso era lo que significaba jugar contra Australia. Que un equipo australiano diga: ‘no, solo fueron esos tres’, cuando nunca iba a ser solo esos tres, sorprende”.

Atherton: sanciones durísimas, preguntas sin respuesta

Michael Atherton, también analista de Sky Sports y presente estos días en Australia para la gira de Inglaterra de white-ball, lleva años advirtiéndolo: el caso iba a regresar. Y lo ha hecho.

El excapitán inglés, que acudirá a la rueda de prensa que se anticipa como un auténtico “circo”, verá a Mitchell Marsh, actual capitán de white-ball y único jugador de aquella plantilla de Newlands que figura en el grupo que se medirá a Inglaterra, dar la cara ante los medios.

Pat Cummins, Josh Hazlewood y Mitchell Starc, todos presentes en aquel Test, están descansando para esta serie. Ellos, junto con Nathan Lyon, firmaron en 2021 un comunicado conjunto negando cualquier conocimiento previo del plan con el papel de lija.

Atherton fue muy crítico con la reacción de Cricket Australia en 2018. A su juicio, el organismo buscó una solución ejemplarizante pero desequilibrada.

“El papel de lija fue como la gota que colmó el vaso”, explicó. Llegó tras una etapa en la que, según recoge también Khawaja, el equipo se había vuelto “algo fuera de control, un poco antipático y con una mentalidad de ganar a cualquier precio”.

El resultado, para Atherton, fue “lo peor de los dos mundos”.

“Impusieron sanciones increíblemente duras —sanciones difíciles de justificar— y dejaron que tres jugadores cargaran con toda la culpa. Pero eso dejó preguntas sin respuesta, dejó la puerta abierta para que el caso volviera para perseguirlos, que es exactamente lo que está pasando ahora”.

Atherton no cree necesaria una nueva investigación pese a las revelaciones de Khawaja. Sí ve, en cambio, un daño de fondo en la relación entre jugadores, afición y dirigentes. “El punto concreto sobre no respaldar a la gente es lo que está causando más inquietud en el público australiano y seguirá retumbando durante un tiempo”, advirtió.

Una selección bajo presión dentro y fuera del campo

El ruido no llega en un vacío. Australia también sufre en el terreno de juego. Perdió 2-1 su primera serie de Test en Sudáfrica desde el escándalo del ‘Sandpapergate’, un resultado que ha encendido alarmas. Marnus Labuschagne, fuera de forma, se ha quedado fuera de la próxima serie en casa ante New Zealand.

Y lo que viene no da respiro. Un calendario de Test implacable: una exigente gira de cinco partidos en India, el Test de día y noche por el 150 aniversario contra Inglaterra en Melbourne en marzo, y una serie de Ashes fuera de casa en junio y julio.

Atherton lo resumió sin adornos: “El calendario es brutal e implacable y ya hay grietas en ese equipo. No da la sensación de que el grupo sea lo bastante robusto para atravesar este periodo”.

En ese contexto, las nuevas acusaciones sobre el pasado no son solo un eco incómodo. “Esto —las afirmaciones sobre la manipulación de la pelota— añade un poco más de combustible al fuego”, apuntó.

Australia se prepara para recibir a Inglaterra en una gira de white-ball que, sobre el papel, debería centrarse en ODIs y T20s. Pero el verdadero partido se está jugando en otro frente: credibilidad, memoria y confianza interna.

La pelota ya no lleva papel de lija. Lleva algo más difícil de pulir: la sensación de que aquella historia nunca se contó del todo. Y esa, para este grupo de jugadores y para Cricket Australia, puede ser la prueba más dura de la temporada.