Aston Villa: La Transformación de Emery y el Camino hacia la Grandeza

Cuando Aston Villa saltó al césped para medirse al Viking en la Champions League, el mensaje ya estaba escrito en el cielo de Villa Park. Desde el mítico Holte End cayó un enorme tifo con una frase que sonaba a declaración de intenciones: “We've Conquered Before. We're Prepared For More”. Viejas conquistas, nuevas ambiciones.

Mientras tanto, Unai Emery caminaba por la banda entre una ovación cerrada. No era solo el recibimiento a un entrenador antes de otro partido europeo. Era el reconocimiento a cuatro años que han cambiado el eje de rotación del club. Su llegada desde Villarreal, que ahora cumple aniversario justo antes de recibir al líder Manchester City, ha sido el punto de inflexión definitivo para una de las instituciones históricas del fútbol inglés.

Villa 2.0: el nuevo proyecto ya funciona

Cada minuto ante Viking fue un recordatorio de cómo Emery ha reescrito la historia reciente de Villa Park. El 3-1 no fue solo un marcador contundente. Fue la confirmación de que el equipo ha pasado página sin perder identidad, pese a un verano que amenazaba con desmontar medio once campeón.

El ambiente en Villa Park respiraba confianza, muy similar al que acompañó la conquista de la Europa League la temporada pasada. Aquella campaña devolvió al club a la Champions League y al mapa grande del fútbol europeo. Hace apenas unas semanas, sin embargo, el tono era otro: dudas, cierto temor y la sensación de que el mercado veraniego podía haber ido demasiado lejos.

Seis titulares de la final de Estambul ante Freiburg, resuelta con un 3-0, se marcharon en verano. No se fueron secundarios. Se fueron pilares. Emiliano Martínez, Lucas Digne, Youri Tielemans y el trío inglés formado por Ollie Watkins, Ezri Konsa y Morgan Rogers abandonaron el club. Konsa y Rogers se marcharon a Arsenal y Chelsea por un total de 172 millones de libras, dentro de una operación global que dejó cerca de 320 millones en caja. Jugadores que habían sido claves en el primer título europeo del club desde la European Cup y en el primer trofeo doméstico desde la League Cup de 1996.

El vértigo era comprensible. Y se notó en el arranque de temporada.

Del tropiezo al despegue

El inicio liguero fue un golpe de realidad. 4-0 en Brighton, con todos los goles encajados antes del descanso. Después, 0-1 en casa ante Arsenal. Un 0-0 gris en Hull City. Y otro revés: 1-2 frente a Nottingham Forest en Villa Park. El libreto se repetía: un arranque lento, casi marca de la casa en los proyectos de Emery, a la espera de cerrar la plantilla y ajustar piezas.

El giro llegó en Londres. Primera victoria, en el campo del Spurs. A partir de ahí, Aston Villa volvió a parecerse al equipo que se coronó en Europa: triunfo por 6-0 ante Fenerbahce en Champions League, un trabajado 0-1 en Newcastle United y el 3-1 ante Viking que desató de nuevo la euforia.

Con la victoria frente al conjunto noruego, Villa encadenó su duodécimo triunfo europeo consecutivo en casa bajo la batuta de un especialista del continente. Tres partidos, tres victorias en esta fase de Champions, y un liderato provisional en la tabla hasta el gol tardío de Peter Christiansen, que dejó a los de Emery empatados a nueve puntos con Paris Saint-Germain, Liverpool, Real Madrid y Real Betis.

No extraña que el técnico apareciera exultante, pero con el discurso medido, mirando ya al sábado y al duelo frente a un Manchester City que llega con pleno de victorias en siete jornadas.

Fichajes, valentía y un vestuario nuevo

La reconstrucción no fue tímida. Junto a las ventas, el club invirtió 280 millones de libras. Emery pidió, el club respondió. La apuesta es fuerte, pero las primeras señales apuntan a que el dinero se ha colocado con criterio.

Ante Viking, el foco se lo llevó Alysson. El brasileño de 20 años, fichado de Gremio en enero por una operación que podría llegar a 10,4 millones de libras, fue una pesadilla constante por la derecha. Velocidad, descaro, desequilibrio. Aún le falta pulir la definición, pero el potencial es evidente. Provocó el penalti que Emiliano Buendia convirtió para el 2-0 y firmó la jugada del tercer tanto, con un centro que Henrik Heggheim desvió a su propia portería tras otra arrancada imparable.

Por la izquierda apareció Ibrahim Mbaye, 18 años, 47 millones de libras pagados a Paris Saint-Germain. Dejó destellos, suficiente para que la grada empiece a imaginar una dupla de extremos de futuro. Ya sabe lo que es un gran escenario: disputó los cuatro partidos de Senegal en el Mundial 2026 y marcó ante Francia en la derrota por 3-1, convirtiéndose en el goleador africano más joven en la historia del torneo.

En la portería, Zion Suzuki asumió una herencia pesada. El japonés, de 24 años, llegó desde Parma por 30 millones para sustituir al idolatrado Martínez. El reto no es menor, pero su aplomo y, sobre todo, su juego de pies —con un rango de pase corto y largo sobresaliente— han añadido una dimensión nueva a la salida de balón de Villa.

En el centro del campo, Joao Gomes, fichado por 38 millones desde Wolverhampton Wanderers, mostró ante Viking la mezcla de intensidad y criterio que Emery busca para sostener el andamiaje de su equipo.

Arriba, la marcha de Ollie Watkins rumbo a Al-Hilal obligó a mirar al mercado con precisión quirúrgica. Emery volvió a lo conocido: Nicolas Jackson, al que ya había dirigido en Villarreal, llegó desde Chelsea por 65 millones. El delantero ha respondido de inmediato, con cinco goles en este arranque que alivian la nostalgia por el antiguo ‘9’.

Y aún falta el que muchos consideran el fichaje más ilusionante: Johan Manzambi. El centrocampista suizo, estrella emergente del último Mundial, costó algo más de 50 millones a Freiburg. Villa se lo arrebató a Newcastle United, una operación que dejó tocado al entonces técnico Eddie Howe. Manzambi ya ha empezado a justificar la inversión: marcó en su debut como titular en la victoria ante Spurs y firmó el gol del triunfo en St James’ Park. Ahora es duda para medirse al City, un posible contratiempo mayúsculo.

Emery, exigencia máxima y viejos líderes

El nuevo Aston Villa no es solo una colección de fichajes. Emery ha mantenido una columna vertebral que da continuidad al proyecto. John McGinn sigue siendo el corazón competitivo del equipo, el capitán que marca el tono emocional en cada partido.

Y ha recuperado para la élite a un futbolista que muchos daban por amortizado: Ross Barkley. A sus 32 años, el exinternacional inglés vive un renacimiento. Marcó ante Viking, su cuarto tanto de la temporada, tras el doblete en la goleada frente a Fenerbahce. Llegó en julio de 2024 desde Luton Town, después de un paso anterior por Villa Park en calidad de cedido en la campaña 2020-21.

Emery no ocultó su admiración por él tras el triunfo europeo. Destacó su calidad, su experiencia y, sobre todo, su actitud, subrayando cómo le exige permanentemente en el plano ofensivo porque sabe que puede marcar diferencias en el área rival, tanto con el balón en los pies como en el juego aéreo. Barkley, disciplinado y receptivo, ha respondido.

Ese nivel de exigencia define al técnico vasco. Presiona a sus jugadores, pero no menos de lo que se exige a sí mismo. Por eso, las dudas iniciales sobre la capacidad del equipo para soportar la marcha de tantas figuras se han disipado con rapidez. La plantilla ha cambiado de rostro, no de ambición.

Villa Park, listo para el examen definitivo

Tras el 3-1 a Viking, Emery habló de confianza, de equilibrio y de retos. Recordó que después de Manchester City llegará Barcelona y, más tarde, Galatasaray fuera de casa. Un calendario que no concede respiro. Pero su mensaje fue claro: Villa Park está enchufado, el vestuario también, y la versión “Villa 2.0” ya compite como un grande.

Doce victorias europeas consecutivas en casa. Un técnico con cuatro títulos de Europa League —tres con Sevilla, uno con Villarreal— y una más levantada ahora con Aston Villa. Una final europea alcanzada con Arsenal en 2019. Un club que ha sabido vender caro, invertir fuerte y, de momento, acertar.

El sábado, Manchester City llegará a un estadio inflamado de confianza, ruido y memoria reciente de noches europeas perfectas. El tifo del Holte End ya lo adelantó: este Villa recuerda que ya conquistó antes. Ahora quiere comprobar si, ante el equipo más dominante de la Premier League, está realmente preparado para más.