Birmingham City regresa a la élite: competencia con Manchester City

Birmingham City regresa a la cima sin red de seguridad y sin complejos. En su primer partido tras cuatro años fuera de la máxima categoría, el calendario les ha reservado el examen más duro posible: visitar a las campeonas, Manchester City, en el Joie Stadium, este domingo a las 14:30 (BST).

El recuerdo más reciente en liga de ese escenario duele: un 6-0 en mayo de 2022 que selló el descenso. De aquel golpe nació el camino de regreso. Ahora, el mismo estadio marca el punto de partida de una nueva etapa.

Amy Merricks no viaja a Manchester a hacer turismo competitivo. La entrenadora del Birmingham, campeona de la WSL 2 el curso pasado tras un sprint final impecable, marca el tono con una frase que define la mentalidad del equipo: su Birmingham irá “toe-to-toe” con las campeonas.

“Es un gran momento para jugar contra Man City. Sabemos que va a ser un reto, pero estamos totalmente preparadas. Venimos a competir, no a rellenar el calendario”, subrayó en la rueda de prensa previa.

De equipo arrollado a equipo ambicioso

El contexto es claro: Manchester City ganó los 11 partidos que disputó en casa en la pasada temporada de la WSL. Convirtió el Joie Stadium en un territorio hostil, casi inaccesible. Pese a eso, Merricks se aferra a la identidad que les devolvió a la élite.

La estadística respalda su discurso. Birmingham firmó una media de 2,09 goles por encuentro en la campaña del ascenso y se ganó fama de equipo ofensivo, valiente, con gusto por el área rival. Ese sello no se negocia.

“Hay una parte central de nuestra identidad que es innegociable para nosotras como Blues y para mí como entrenadora”, explicó. “Somos un equipo progresivo, encontraremos maneras de crear y marcar. Tenemos muy claro cuáles son nuestras fortalezas y qué debemos maximizar”.

La entrenadora no se engaña: sabe dónde se mete. “Esta es la mejor liga del mundo, va a ser duro y exigente, pero lo que no podemos hacer es perder nuestras fortalezas. Tenemos que amplificarlas y ponernos en la mejor posición posible”.

El mensaje se repite con una convicción casi desafiante: controlar lo que está en sus manos, competir sin miedo, no mirar el escudo del rival como una sentencia previa. “No tememos a nadie. Creo que lo demostramos en las competiciones de copa el año pasado”, recordó.

City, campeonas que se niegan a proteger su corona

Al otro lado, Andree Jeglertz inicia la defensa del título liguero de Manchester City, la primera en una década. El reto es tan psicológico como futbolístico: evitar que el estatus de campeonas convierta al equipo en conservador.

“Seguimos persiguiendo, persiguiendo ganar otra vez”, avisó el técnico. “Si empiezas a proteger lo que tienes, no creo que eso nos ayude. Necesitamos estar en un estado de hambre, tratando de ganar de nuevo, de competir en distintos torneos. Si bajamos un poco el rendimiento o la actitud, los equipos nos pasarán por delante”.

No habla en abstracto. Sabe de primera mano lo incómodo que puede ser Birmingham. Justo cinco meses antes de este duelo, City tuvo que sufrir para sacar un 1-0 en el campo del conjunto de Merricks en los cuartos de final de la Women’s FA Cup.

“Tuvimos un partido duro contra ellas el año pasado”, admitió Jeglertz. “Fueron tácticamente muy buenas y destruyeron todos los espacios en el campo, defendiendo en bloque bajo, y su transición fue muy buena. Hay amenazas en su equipo a las que debemos prestar atención”.

Un equipo recién ascendido, primer partido, energía desbordada. El técnico no se fía. “Jugar contra un equipo nuevo en la liga siempre es un desafío porque sé que llegan con mucha energía al primer encuentro”, apuntó.

Bajas sensibles y dudas en el campeón

City no arranca el curso con la plantilla al completo. Jeglertz confirmó que Vivianne Miedema estará fuera al menos hasta finales de otoño por una lesión de rodilla, un golpe importante para el arsenal ofensivo del campeón. Rebecca Knaak también se perderá la visita de Birmingham por un problema en el pie.

Hay, eso sí, noticias algo más positivas: Jade Rose y Grace Clinton han vuelto a los entrenamientos, aunque su estado competitivo real aún debe medirse. El gran interrogante es Niamh Charles, fichaje veraniego, a quien el técnico definió como “una gran duda” para el domingo.

El campeón inicia el camino con ausencias, pero con una idea muy clara: no levantar el pie, no administrar ventajas, no vivir del título pasado.

Una prueba de carácter para el recién ascendido

Para Birmingham, el partido es mucho más que un regreso a la WSL. Es una declaración de intenciones. ¿Puede un equipo que dominó en el segundo nivel, que se acostumbró a mandar y a atacar, sostener esa identidad frente al gigante que no perdonó a nadie en su estadio?

Merricks ya ha elegido bando: el del riesgo medido, el de la ambición sin disculpas. Su Birmingham no quiere ser el invitado educado de la fiesta de las campeonas. Quiere sentarse a la mesa, mirar a los ojos y comprobar si, esta vez, el Joie Stadium puede contar una historia distinta.