Cliff despierta a Yorkshire en un día salvaje en Headingley

La pelota mandó en Headingley. Mandó y castigó. En un primer día lleno de vaivenes en la Rothesay County Championship, Division One, Somerset y Yorkshire se enzarzaron en un duelo crudo, de esos que dejan la sensación de que cualquier error cuesta medio título.

Somerset, líder de la liga y en plena carrera por su primer campeonato, pareció golpear primero con autoridad. Terminó con Yorkshire eliminado por 212, gracias al capitán Lewis Gregory y al seamer extranjero Migael Pretorius, ambos con tres wickets cada uno. Pero la respuesta de los locales, con la nueva bola en la mano, cambió el tono de la tarde: Somerset cerró en un frágil 68-5, todavía 144 carreras por detrás.

Bairstow sostiene a Yorkshire

Yorkshire, equipo de mitad de tabla y sin la presión del título, necesitaba un ancla. La encontró en su capitán. Jonny Bairstow firmó 79 valiosos runs de 111 bolas, una entrada que sostuvo a los suyos mientras todo se derrumbaba a su alrededor.

La mañana, acortada por la lluvia, dejó claro que el pitch usado iba a morder. Después de 25 overs, Yorkshire se encontraba en 77-4. Gregory, que había perdido el sorteo, ya se había cobrado dos víctimas; Jake Ball añadió otra, y un run out completó un inicio incómodo para los locales.

Yorkshire arrancó con cierta soltura porque los lanzadores de Somerset se pasaron de longitud, pero Gregory ajustó rápido. Primero hizo que Adam Lyth y Will Luxton cayeran en los slips, ambos jugando con dudas para 11 y 22. Sam Whiteman se arrastró la bola a los stumps ante Ball, y Matthew Revis terminó fuera por un directo de Josh Thomas desde mid-wicket tras un arriesgado llamado de James Wharton para un single rápido.

Gregory volvió a golpear ya en la tarde, esta vez con una yorker perfecta que derribó a Wharton y dejó a Yorkshire en 88-5. El escenario pedía sangre fría.

Ahí aparecieron Bairstow y George Hill.

Una sociedad que cambió el pulso

Con el marcador tambaleante, Bairstow y Hill armaron la única asociación verdaderamente sólida del turno. Añadieron 83 runs para el sexto wicket y llevaron algo de calma a la grada. Hill aportó 45, se movió con fluidez y hasta se permitió un all-run four hacia wide long-on, símbolo de la intensidad con la que corrieron entre wickets.

Mientras Bairstow exhibía la experiencia de sus años en el cricket internacional, Hill volvía a dejar claro por qué su nombre suena cada vez más fuerte para un futuro en el Test cricket de Inglaterra. Sus últimas temporadas con la bola ya llamaban la atención; este verano, con el bate y como fielder en slip, está completando el paquete.

Ambos avanzaron con criterio ante seam y spin, con Jack Leach de vuelta en un escenario que conoce de memoria. Bairstow, dos veces perdonado antes de llegar al medio siglo, alcanzó los 50 de 74 bolas. Yorkshire respiraba: 160-5.

Su capitán dominó el drive frente al seam y castigó el spin de Leach con sweep y reverse sweep. Pero el equilibrio duró poco. Pretorius cambió el guion con dos golpes consecutivos: Hill y Dom Bess, ambos cazados detrás del wicket en bolas seguidas. De 160-5 a 168-7 en el over 53. Otra vez, la presión.

Yorkshire llegó al té en 182-7. Poco después, Kuldeep Yadav también cayó atrapado detrás ante Ball. Bairstow aún empujó a los suyos más allá de los 200, antes de ceder al intentar atacar a Pretorius y encontrar al fielder en long-off. El propio Pretorius vio luego cómo Ball hacía que Ben Cliff fuera cazado en short midwicket para cerrar la entrada.

Gregory terminó con 3-46 en 18 overs, Pretorius con 3-51. El trabajo parecía hecho. Parecía.

Cliff enciende Headingley

La respuesta de Somerset se convirtió en una pequeña pesadilla. Ben Coad abrió las hostilidades, haciendo que Tom Lammonby fuera atrapado en first slip. Con el marcador en 11-2, su compañero de nueva bola tomó el relevo.

Cliff, que más tarde se quedaría con la mejor cifra de su joven carrera en red-ball cricket, atrapó lbw a Thomas y puso el 11-2. El ambiente cambió de golpe.

Archie Vaughan, observado desde la grada por su padre Michael, intentó plantar cara. Se giró sobre un corto y mandó a Cliff por encima de la cuerda con un pull para seis. Un destello de rebeldía.

Duró poco.

Cliff se cobró la revancha: primero le derribó los stumps, luego, en la siguiente bola, hizo que Tom Abell cayera atrapado detrás. De pronto, el marcador marcaba 24-4 y Somerset, líder del campeonato, se veía atrapado en una trampa que no esperaba.

El daño no terminó ahí. Con Somerset intentando recomponer la entrada, Hill volvió a entrar en escena, esta vez con los guantes figurados en slip. Se lanzó a su derecha en first slip para completar una espectacular captura a una mano y ayudar a Revis a deshacerse de Henry Nicholls. 55-5. Un highlight puro en un día ya cargado de momentos.

James Rew resistió hasta el cierre, invicto en 17, acompañado por Craig Overton con 7. Somerset terminó en 68-5 tras 28 overs, todavía 144 carreras por detrás y con la presión del título pesando más que nunca.

La batalla por el campeonato se ha vendido como una de las más apretadas de los últimos años. Somerset, Nottinghamshire y Warwickshire separados por solo cinco puntos. Si este primer día en Headingley es un anticipo, el desenlace del título no será para corazones frágiles.