Coco Gauff inicia WTA Finals con victoria ante Jessica Pegula

Coco Gauff volvió a escena como si nunca se hubiera ido. Sin ritmo de competición desde principios de octubre, sin torneos de preparación, pero con el instinto de las grandes en los momentos que cuentan. En Indian Wells, la campeona de 2024 inició la defensa de su corona en las WTA Finals con una victoria trabajadísima ante su compatriota Jessica Pegula: 6-4, 6-7 (5-7), 6-2.

No fue un estreno cómodo. Fue una prueba de carácter.

A sus 22 años, Gauff se convirtió en la jugadora más joven en disputar cinco WTA Finals consecutivas desde Martina Hingis en el año 2000. El dato encaja con lo que se vio en la pista: una tenista ya hecha, pero con la frescura de alguien que todavía está abriendo capítulos en su carrera.

Pegula, finalista en 2023, llegaba con un currículum reciente que imponía respeto. Títulos en Dubái y Charleston, semifinales en el Abierto de Australia y en el US Open, y 50 victorias en la temporada, solo cuatro menos que las 54 de Elena Rybakina, líder del circuito. Todo eso pese a haber jugado apenas un partido desde que terminó el US Open en septiembre. El óxido no se notó tanto como podría sugerir el calendario.

El primer set fue un pulso táctico. Gauff buscó mandar con su agresividad, pero se vio obligada a correr, a cubrir esquinas, a estirarse en defensa. Ahí apareció su atletismo, ese despliegue que convierte cada punto en una persecución. Se llevó el parcial por 6-4, imponiendo un ritmo que incomodó a Pegula en los intercambios largos.

El segundo acto cambió de tono. Pegula ajustó, afinó la precisión desde el fondo y empezó a encontrar más líneas. El marcador se apretó, los juegos se hicieron más largos, y el desenlace se fue al ‘tie-break’. Cuando el partido parecía inclinarse del lado de Gauff, la veterana de 32 años apretó los dientes, jugó los puntos importantes con frialdad y se llevó el desempate por 7-5. La contienda se alargaba. El desgaste también.

Ahí es donde se vio la dimensión competitiva de Gauff. Sin partidos desde el China Open a principios de octubre, cualquiera habría acusado la falta de ritmo en un tercer set a alta intensidad. Ella no. Subió una marcha. El marcador final de 6-2 en el último parcial refleja una realidad clara: la número uno estadounidense encontró el equilibrio entre agresividad y consistencia justo cuando más lo necesitaba.

“Estoy muy orgullosa de mí misma por este partido”, admitió después. No sonaba a tópico. Jugar un torneo de este nivel sin preparación previa era territorio desconocido incluso para ella. “Jugar un torneo así sin preparación es algo que nunca había hecho en mi carrera, pero estoy muy feliz de haberlo sacado adelante. Fue un partido duro. Me lo estaba pasando muy bien”.

La diversión tuvo un precio. “Hoy la clave fue intentar ser agresiva, pero también tuve que correr mucho”, explicó. Bastaba mirar sus zapatillas al final del encuentro para entenderlo. “Mis zapatillas están bastante destrozadas ahora. Algunas partes de mis zapatillas están por ahí en la pista. Así que mañana tendré que cambiarlas”.

No era una exageración. Cada recuperación, cada cambio de dirección, cada sprint hacia una bola que parecía perdida, fue desgastando la superficie. El tipo de huella que dejan las campeonas cuando el partido se convierte en una batalla física y mental.

El duelo volvió a confirmar algo que ya es una constante en el circuito femenino: cuando Gauff y Pegula se cruzan, rara vez hay trámite. “Jess es una jugadora increíble. Siempre vamos de ida y vuelta”, reconoció la campeona de Cincinnati, donde precisamente levantó su único título del año tras derrotar a Pegula en la final de agosto.

Pegula se va de este estreno con una derrota, pero no con malas sensaciones. El nivel mostrado, tras semanas casi sin competir, encaja con la temporada sólida que ha firmado. Gauff, en cambio, se marcha con algo más que una victoria: se lleva la certeza de que, incluso sin rodaje, su techo sigue donde lo dejó.

En un torneo que suele desnudar debilidades y exponer dudas, la estadounidense ha enviado un mensaje claro desde el primer día. No llegó a Indian Wells para defender el título. Llegó para volver a ganarlo.