Crystal Palace y Newcastle: Proyectos en crisis

En Selhurst Park se ha encendido la alarma mucho antes de lo previsto. Diecisiete goles encajados en siete jornadas de Premier League son una losa demasiado pesada para un equipo que, hace no tanto, se acostumbró a ganar y a competir con una estructura reconocible. La transición desde el 3-4-2-1 contragolpeador de Oliver Glasner al plan mucho más agresivo de Pierre Sage ha dejado al descubierto grietas enormes en la defensa. La goleada encajada en Brighton no fue un accidente: fue un síntoma.

La sensación en el sur de Londres es que algo se ha roto. Incluso las dos victorias ligueras con Sage –ante Fulham y Nottingham Forest– llegaron con sustos serios y pudieron acabar perfectamente en derrota. La grada, educada en el éxito reciente, mira ya de reojo hacia la zona baja. Y no le faltan motivos.

En el otro banquillo, Newcastle vive una revolución tan profunda que todavía resulta difícil medirla. El club vendió en verano a sus tres mejores jugadores –Sandro Tonali, Anthony Gordon y Bruno Guimarães– y asumió el terremoto que eso implicaba. Ocho fichajes, cuatro de ellos con 20 años o menos y ninguno por encima de los 24, con solo Nico González con experiencia previa en la Premier. A eso se le añadió un cambio de entrenador, un cuerpo técnico prácticamente nuevo y una idea de juego distinta… a tres semanas del inicio del curso. Los problemas de adaptación no son una sorpresa. Eran casi inevitables.

Sage, al borde del abismo

La posición de Pierre Sage es frágil. Muy frágil. Tras la humillación en Brighton, el francés recibió un aviso directo: o mejora rápido, o verá la puerta de salida. Steve Parish, el presidente, todavía no está convencido del técnico que llevó al Lens a ganar la Copa de Francia la temporada pasada. Quiere, sobre todo, solidez atrás. Y no la ve.

El empate en la Europa League ante Besiktas, serio y trabajado, le ha dado algo de oxígeno. Pero el partido del domingo ante Newcastle apunta a ser decisivo para su futuro inmediato. Thomas Frank y Kieran McKenna ya suenan en los despachos como candidatos si llega el despido. El caso de McKenna, ahora en el Ipswich, sería complejo: el club de Portman Road tendría derecho a una compensación importante pese a su salida en verano, un obstáculo nada menor.

Sage no es solo víctima del contexto. También ha tomado decisiones que han debilitado al equipo. La más llamativa, romper el eje Adam Wharton–Daichi Kamada en el centro del campo tras la llegada de Quinten Timber en el último día de mercado. El neerlandés ha aportado energía y Kamada ha brillado en una posición más adelantada, pero Wharton se ha quedado expuesto en defensa. El contraste fue evidente en Turquía: con Wharton y Kamada de inicio, como en la etapa de Glasner, el equipo pareció mucho más sólido. Si algo funcionaba, cuesta entender por qué no aferrarse a ello ahora que el margen de error se ha reducido al mínimo.

Jaissle, del entusiasmo al escrutinio

En Newcastle el tono es distinto, pero la calma también se ha ido. Matthias Jaissle llegó desde Al-Ahli tras el pago de 9,5 millones de libras en compensación, respaldado por la directiva como el hombre ideal para implantar su “fútbol vertical”. David Hopkinson, director ejecutivo, y Ross Wilson, director deportivo, están encantados con su forma de gestionar el vestuario y su estilo colaborativo. Saben que aterrizó tarde, sin una pretemporada real y con una lista de lesionados que no deja de crecer. Asumen un curso de “subidas y bajadas”.

Los dueños saudíes, sin embargo, no se conforman con transiciones eternas. Quieren volver a Europa. Y parte de la afición mira con recelo al nuevo técnico. Ven en su propuesta algo mucho más rudimentario de lo que promete la etiqueta: balones largos, un 4-2-3-1 muy abierto y un riesgo constante que no siempre se justifica. Temen que sea esclavo de una idea antes que pragmático con la plantilla que tiene.

La realidad táctica les da argumentos. Jaissle insiste en un 4-2-3-1 valiente, con un clásico mediapunta, sin disponer de un creador natural para ese rol. Eso deja a González, mediocentro de contención, desbordado y sin ayuda suficiente. Con Malick Thiaw y, sobre todo, Sven Botman sufriendo en el eje de la zaga, la lógica invita a pensar en un 3-5-2 más estable, que proteja la defensa y libere a los carrileros. Un giro hacia un plan de contención y contraataque encajaría mejor con la velocidad demoledora que tiene arriba.

De momento, el equipo vive en la cuerda floja: 13 partidos seguidos sin dejar la portería a cero en liga, igualando un récord negativo del club. Seis de esos encuentros pertenecen aún a la etapa de Eddie Howe, pero el dato pesa ahora sobre los hombros del alemán. Dentro de la entidad insisten en que Jaissle sabrá ser más flexible de lo que parece. El césped, de momento, discute esa teoría.

Plantillas descompensadas y decisiones desde los despachos

Sage también pelea contra decisiones que no ha tomado. El final del mercado fue caótico y dejó un vestuario sobredimensionado pero sin líderes claros atrás. La venta de Maxence Lacroix al Chelsea vació de jerarquía la defensa. El fichaje de Axel Disasi, cedido desde Stamford Bridge, parecía un parche razonable… hasta su roja imprudente ante el Ipswich, que le ha costado tres partidos de sanción. Junto a él llegó el prometedor Honest Ahanor, joven italiano que encarna más futuro que presente.

Parish y Matt Hobbs, el director deportivo, no salen indemnes. No encontraron los refuerzos experimentados que pedía el equipo y ahora el propio Hobbs ve su cargo bajo lupa. A eso se suma la gestión de dos atacantes clave, Ismaïla Sarr y Jean-Philippe Mateta, que no escondieron en verano su deseo de abandonar Selhurst Park. Sage ha tenido que lidiar con su frustración mientras intentaba recomponer un once fiable.

Jaissle, por su parte, ha heredado un proyecto definido desde los despachos. Llegó tarde para influir de verdad en las ocho incorporaciones cerradas por Wilson. Ya ha dejado claro, con sus alineaciones, que Aladji Bamba (34 millones desde el Monaco) y Bazoumana Touré (43 millones desde el Hoffenheim) no están listos para el ritmo de la Premier. Lo mismo ocurre con Matias Fernandez-Pardo, extremo de 51 millones procedente del Lille, rapidísimo pero todavía en fase de aclimatación.

La política de fichar, casi siempre, jugadores menores de 25 años ha rejuvenecido el equipo, pero también ha vaciado el vestuario de voces con peso. Falta liderazgo en los momentos en que el plan se tambalea. Y, mientras tanto, se acumulan las bajas: Anthony Elanga, Tino Livramento, Jacob Ramsey… Es imposible saber cuánto influye la alta exigencia física de los entrenamientos de Jaissle en esta lista, pero la coincidencia alimenta el debate.

Un partido que pesa distinto, pero pesa

Para Crystal Palace, el choque del domingo es mucho más que tres puntos. El empate ante Besiktas dejó señales alentadoras: Mateta marcó en su primera titularidad desde la jornada inaugural y el equipo, por fin, transmitió cierta estructura. Convertir esas sensaciones en una victoria en casa se ha vuelto casi una obligación para Sage. El técnico se agarra también a la estadística: Palace no pierde como local ante Newcastle desde noviembre de 2020. Pero el rival llega con más descanso y tiempo de preparación. No será un examen indulgente.

En Newcastle, la tabla ofrece algo de colchón. El equipo es 11º y no vive con el agua al cuello. Pero los últimos resultados han erosionado la confianza: 4-1 en Coventry, 0-1 en casa ante el Aston Villa. Un triunfo en Londres serviría de bálsamo. Validaría, al menos por una semana, el discurso de Jaissle, aliviaría a un vestuario joven y silenciaría parte del ruido en redes sociales sobre su “fútbol vertical”.

Entre el dinero, el miedo al descenso y la promesa de tiempo

El contexto económico de Palace añade tensión. El club cerró el verano con un beneficio neto cercano a los 40 millones de libras en traspasos, el segundo más bajo de la Premier solo por detrás del Aston Villa. Sobre el papel, una gestión prudente. Detrás, una realidad más compleja. Los dueños estadounidenses acumulan una fortuna estimada en 10.000 millones, pero Steve Parish ya ha admitido que necesita financiación extra para terminar la nueva grada principal de Selhurst Park.

Woody Johnson, Josh Harris y David Blitzer estarían dispuestos a vender sus acciones. El club ha recurrido a Raine Group para atraer nueva inversión. Con ese tablero, el descenso no es solo un drama deportivo: es un riesgo estratégico que nadie se puede permitir. Cada punto cuenta algo más que en la clasificación.

Sage demostró en Lens que sabe construir equipos ganadores. No es un improvisado. Pero en la Premier, y en un club que mira de reojo a los inversores, el tiempo se concede de forma muy distinta. El domingo, en Selhurst Park, no solo se mide a Newcastle. Se mide a su propia fecha de caducidad. Y quizá también al rumbo de todo el proyecto.