Cuentas del nuevo Champions League: Stuttgart y Liverpool sonríen

La fase de liga del renovado Champions League ya tiene su mapa. Son 36 clubes, ocho rivales para cada uno y una certeza: no todos parten desde la misma casilla. El algoritmo de Opta, que ordena a más de 16.000 equipos del mundo en una misma escala, permite poner números a una sensación muy humana: hay calendarios que acarician… y otros que golpean.

Stuttgart y Liverpool, los que salen del bombo con viento a favor

En la parte amable del cuadro, nadie ha salido mejor parado que Stuttgart. El conjunto alemán se lleva el calendario más benévolo de todo el torneo: sus ocho adversarios presentan una media de 88,9 puntos en el ranking de Opta. Para un equipo que busca consolidarse entre la élite continental, el sorteo es casi una invitación a soñar con el pase directo a octavos.

Muy cerca aparece Inter. El subcampeón de la edición 2024-25, que un año después sufrió una eliminación sonrojante en el playoff ante Bodø/Glimt, ha recibido el segundo calendario más accesible, con una media de 89,5 en la fuerza de sus rivales. El mensaje es claro: con este cuadro, el objetivo ya no es sobrevivir al playoff, sino esquivarlo. Clasificarse directamente para los octavos dejaría atrás el fantasma de aquella caída prematura.

Entre los ingleses, el gran beneficiado es Liverpool. Ningún club de la Premier League ha salido tan reforzado del sorteo. La media de sus oponentes es de 90,0, noveno calendario más “amable” de toda la competición. El equipo de Anfield se cruza con Atlético de Madrid e Inter, precisamente dos de las opciones menos intimidantes del bombo 1 para los ingleses. No habrá que vérselas con los gigantes más temidos del continente. Para un aspirante al título, es un punto de partida ideal.

Arsenal también puede mirar el cuadro con una mezcla de respeto y alivio. Por arriba, el techo es de cristal blindado: Bayern Munich fuera de casa y Real Madrid en el Emirates, dos de los duelos más duros que podía ofrecer el bombo 1. A eso se suma Borussia Dortmund, el rival con mayor ranking del bombo 2. Pero el paisaje cambia radicalmente cuando se baja a los bombos inferiores. Ahí, el equipo de Mikel Arteta ha tocado premio gordo.

Sabah y Slovan Bratislava, los dos conjuntos peor situados en el ranking entre todos los participantes, completan su lista de rivales desde el bombo 4. Sabah ocupa el puesto 170 del mundo; Slovan Bratislava, el 224. Son, estadísticamente, los dos equipos más débiles de todo el torneo. El mensaje para el Arsenal es nítido: la parte alta del calendario exige su mejor versión, pero el tramo bajo ofrece margen para gestionar esfuerzos y puntos.

City, Villa y United: la Premier que tendrá que remar contra la corriente

En el otro extremo del espectro aparece el campeón inglés. Manchester City se asoma a una nueva edición del Champions League sin Pep Guardiola por primera vez en 11 años. Enzo Maresca hereda el banquillo… y el calendario más duro de todos los representantes de la Premier League. La media de sus rivales se dispara hasta los 91,7 puntos, sólo cinco equipos en todo el torneo han salido peor parados.

El bombo 1 no tuvo piedad con el City: Barcelona y Paris Saint-Germain como gigantes a batir. Desde el bombo 3 asoma Napoli, 34º del mundo según Opta, un rival que en teoría debería estar un escalón por debajo, pero que por nivel real se acerca peligrosamente a la élite. Para un entrenador que debuta en el banquillo celeste en Europa, el margen de error se estrecha desde el primer día.

Aston Villa tampoco puede hablar de fortuna. El equipo de Unai Emery vuelve a encontrarse con Barcelona y PSG desde el bombo 1, dos nombres que pesan en cualquier vestuario. Hay un recuerdo reciente que alimenta la confianza: aquella noche en Villa Park en la que los ingleses ganaron 3-2 en la vuelta de los cuartos de final 2024-25. La remontada se quedó corta y el global de 5-4 clasificó a los franceses, pero dejó claro que Villa puede competir contra cualquiera.

Esta vez, sin embargo, el cuadro no concede demasiadas treguas. Desde el bombo 2 caen las dos opciones más exigentes posibles: Club Brugge y Borussia Dortmund. Por abajo, los rivales son algo más manejables, pero el verano ha traído cambios profundos en la plantilla. Para Emery, el reto es mayúsculo: reconstruir un equipo en plena metamorfosis mientras atraviesa uno de los calendarios más ásperos de la competición.

Manchester United regresa al Champions League tras su última aparición en la temporada 2023-24, un recuerdo que no invita precisamente al optimismo. Entonces perdió cuatro de seis partidos y terminó colista de su grupo. El sorteo actual no es una condena, pero tampoco un salvoconducto.

Desde el bombo 1, el United se cruza con Bayern Munich y Atlético de Madrid, dos clásicos de la élite europea. En el bombo 4, la suerte le da la espalda: Como, el rival más duro posible de ese nivel. Entre medias, Sporting CP (21º del mundo) y Roma (22º) prometen duelos cerrados, de esos que se deciden en detalles. Del bombo 3 llegan RB Leipzig (38º) y Villarreal (43º), adversarios que no son el peor escenario, pero distan mucho de ser un regalo. Si el equipo quiere cambiar la narrativa de sus últimos años en Europa, tendrá que hacerlo a base de victorias de peso.

Sabah, Slavia Prague y Lens, al filo de la navaja

No sorprende ver a Sabah en el extremo más oscuro de la tabla. El club azerí, ya de por sí el peor clasificado del torneo según el ranking, afronta el calendario más duro de todos. Slavia Prague, tercero en esa lista de sufridores, también tiene por delante una fase de liga que roza lo cruel: demasiados gigantes, muy pocas zonas de descanso.

Entre los grandes campeonatos, el caso más llamativo es el de Lens. El representante de la Ligue 1 se ha topado con un cuadro de hierro: la media de sus rivales se sitúa en 92,1 puntos, una de las más altas de todo el Champions League. Atlético de Madrid tampoco sale indemne. El club rojiblanco, pese a ser uno de los rivales “amables” del bombo 1 para otros, carga con un calendario de 92,0 de media. El peaje de ser cabeza de serie en un formato tan comprimido.

La nueva fase de liga promete una carrera sin respiro. Algunos han salido del sorteo con la sensación de tener una autopista hacia los octavos. Otros miran el calendario y ven un puerto de categoría especial desde la primera jornada. La pregunta es quién aprovechará el viento a favor… y quién convertirá un camino minado en la plataforma definitiva hacia la gloria.