La emotiva despedida de Katie Taylor en Croke Park

Una fiesta de retirada como pocas veces ha visto el deporte irlandés. En lugar de un reloj de oro o un cortacésped, a Katie Taylor le entregaron algo mucho más valioso: el amor crudo, ruidoso y desbordado de 80.000 personas en Croke Park, en una noche de septiembre templada, casi veraniega. Natasha Jonas, vieja rival y ahora analista en RTÉ junto a Bernard Dunne, lo resumió con dos palabras: “it’s unreal”. Y lo era.

Los únicos que no estuvieron a la altura fueron los fabricantes de pañuelos. Kleenex podría haber patrocinado la velada y habría hecho el negocio del siglo.

Jonas, sin embargo, no se sorprendió del todo por semejante multitud. Recordó un torneo clasificatorio para los Juegos Olímpicos de 2012, “en mitad de la nada en China”, cuando aún peleaba por su billete. “Cuando salió Katie escuché un rugido enorme. Fui hacia la grada y les dije: ‘no podéis ser irlandeses’. Pero lo eran, habían venido desde Beijing. La gente la sigue donde vaya”. La frase encajó perfectamente con lo que se veía en Dublín: una devoción que desborda fronteras y continentes.

Durante horas, muchos dimos por hecho que estábamos ante el mayor público jamás reunido para una velada de boxeo. No. Internet se encargó de aguarnos la estadística: en 1941, en Juneau Park, Milwaukee, 135.132 personas asistieron al combate entre Tony Zale y Billy Pryor. Sin pantallas gigantes, claro. A estas alturas, 134.132 de ellas aún no sabrán quién ganó.

En Croke Park no hubo margen para la duda. El estadio lució sencillamente espléndido, bañado por un juego de luces que valió cada céntimo de su presupuesto y probablemente se quedó corto. La banda sonora fue otro espectáculo: himnos coreados a pleno pulmón, con Grace, The Fields of Athenry y Zombie como grandes explosiones de garganta y memoria colectiva.

El contraste, como casi siempre en Irlanda, resultó fascinante. Miles de visitantes miraban alrededor, desconcertados, mientras los locales trataban de explicar por qué se despedía a una boxeadora con canciones sobre un hombre ejecutado poco después de casarse, otro deportado a Australia por robar comida para alimentar a su familia durante la hambruna, y las muertes de inocentes durante The Troubles. Fiestas deportivas alegres, canciones marcadas por el trauma. Un pueblo peculiar.

RTÉ se encargó de apretar aún más la fibra sensible con montajes que iban directos al lagrimal. Bernard Dunne apenas conseguía mantener la compostura. “Esto es más que un combate de boxeo”, le dijo a la presentadora Jacqui Hurley. “Es una celebración, un agradecimiento por todo lo que Katie nos ha dado durante estos años”. En cuanto My Way retumbó por los altavoces del estadio, cualquier defensa emocional se vino abajo.

El nivel de emotividad subió otro peldaño cuando las 80.000 personas encendieron la linterna de sus móviles mientras tres cuartas partes de Westlife entonaban You Raise Me Up. Después, la imagen surrealista: Marty Morrissey bailando con Michael Flatley al ritmo de Olé Olé Olé. A esas alturas, cualquiera habría dudado de pasar un control antidopaje solo a base de adrenalina. “Es como una rave mezclada con un partido de fútbol”, resumió Jacqui.

En la zona de ring, Paul O’Flynn se cruzó con Shane Lowry y se detuvo a charlar con él, mientras en las pantallas se sucedían los homenajes en vídeo. Bono, Ed Sheeran, Niall Horan y Rory McIlroy enviaron sus mensajes, todos, al parecer, sin entrada disponible para el gran adiós. Justo antes del himno nacional, otra pieza audiovisual, narrada por Barry Keoghan, terminó de rematar el nudo en la garganta.

“Todas las historias empiezan en casa. Las raras también terminan allí. Y así, Katie regresa por cada aficionado que caminó a su lado… por toda Irlanda. Cuando te pregunten por Katie, puedes empezar con cuatro palabras sencillas. Once upon a time”.

Ese cierre hizo subir, de nuevo, el valor en bolsa de los pañuelos.

Cuando Flora Pili apareció por el túnel y se asomó al escenario, su rostro decía “mon Dieu” sin necesidad de traducción. Lo fácil habría sido buscar la salida más rápida hacia Rosslare. No lo hizo. Aguantó el tipo, valiente, frente a un escenario que imponía solo con respirar.

Entonces llegó la entrada de Katie Taylor. Accedió a la arena con All Hail King Jesus como banda sonora, un cántico que el público no pareció dominar, pero que sirvió de prólogo a un despliegue pirotécnico monumental. Taylor miró alrededor, se hinchó de aire, infló las mejillas y observó el cuadro: Croke Park convertía a Madison Square Garden en algo parecido al gimnasio de Bray.

“Yo mismo me siento muy emocionado y esto ni siquiera ha empezado”, confesó el narrador Hugh Cahill. “Oh my gosh, esto es extraordinario”, soltó Eric Donovan, atrapado por la magnitud del momento.

Y entonces, por fin, el combate.

Pili apenas pudo tocar a la ídolo local. Cada golpe fallado parecía evitarle un problema mayor: responder ante 80.000 testigos. Taylor manejó los tiempos, controló la distancia, impuso su jerarquía de principio a fin. La decisión unánime de los jueces no sorprendió a nadie y desató un rugido cálido, casi protector, más de agradecimiento que de euforia.

Terminada la faena, llegó el gesto definitivo. Katie se dirigió al centro del ring, se quitó los guantes y los dejó sobre la lona, marcando con un solo movimiento el final de una carrera irrepetible. El detalle irónico lo puso el lugar exacto donde quedaron reposando: el logo de Lidl, bien visible, en un guiño involuntario a aquella vez en la que Nike celebró que su swoosh quedara perfectamente encuadrado cuando la bola de Tiger Woods se detuvo al borde del hoyo en Augusta. En algún despacho de Aldi, alguien debió morderse los labios.

Paul O’Flynn le lanzó la pregunta que todos tenían en mente: “¿Y ahora qué?”. Taylor no dudó: “Voy a disfrutar de los frutos de mi trabajo. Voy a comer chocolate”. No habló de títulos, ni de legado, ni de futuro en los banquillos. Chocolate. Un descanso. Un merecido Time Out, aunque esta vez sin cronómetro.

Después de todo lo que ha dado, nadie en Croke Park se atrevió a discutirlo. La campeona se bajó del cuadrilátero con la misma serenidad con la que lo conquistó todo. Irlanda, mientras tanto, se quedó cantando en la noche, preguntándose cuánto tiempo pasará hasta que vuelva a vivir algo así.