La historia de Katie Taylor: de sparring a campeona olímpica

En la víspera de su última gran noche en Croke Park, cuando el boxeo irlandés se detendrá para despedir una carrera de cuento, los recuerdos sobre Katie Taylor se agolpan. No son solo títulos y medallas. Son escenas, frases, miradas en gimnasios fríos, en arenas abarrotadas, en rincones donde empezó a cambiar la historia sin darse importancia.

“¡Esa es mi compañera de sparring!”

Eric Donovan, antiguo campeón superpluma de Europa, retrocede dos décadas y vuelve al origen. Dos adolescentes, mismo peso, mismo sueño, mismo gimnasio.

Él ya estaba en la selección irlandesa desde su creación en 2003. Ella rondaba el equipo, silenciosa, decidida. Siempre coincidían en la misma categoría, así que pronto empezaron a cruzarse en el cuadrilátero.

Al principio, Donovan la miraba como lo hacía casi todo el mundo entonces: “es una chica”. Bajaba la intensidad. La cuidaba. Hasta que su entrenador, Zaur Antia, lo frenó en seco.

“Eric, eso es un sparring muy malo. Muy, muy malo. No está bien”.

Donovan se justificó: “Estoy haciendo guantes con Katie Taylor. Con una chica”.

Antia estalló. Le recordó quién tenía delante: “Es una chica, pero es una campeona. Quiere ser campeona olímpica. Tienes que tomártelo en serio”.

A los 16 o 17 años, a Donovan se le dio la vuelta la cabeza. Desde entonces dejó de ver a Katie como “la chica del gimnasio” y empezó a verla como lo que era: otra atleta de élite que merecía exactamente el mismo respeto y la misma exigencia.

Los guanteos cambiaron. Máxima velocidad, máxima técnica, máxima intensidad. Sin maldad, pero sin concesiones. Ella recibía. Mucho. En aquellos primeros años, a menudo estaba en el lado duro del castigo. Pero devolvía cada golpe con la misma fiereza.

En el gimnasio, Katie no desentonaba entre los chicos. No parecía vulnerable. No pedía trato especial. Era “uno más”. Y al mismo tiempo, era distinta. Única. Mientras otras pioneras como Deirdre Gogarty habían tenido que marcharse de Irlanda, Taylor se quedó, tomó el relevo y empezó a derribar muros hasta empujar cambios legislativos en el país.

En 2005 ya era campeona del mundo. En 2007, en los Mundiales de Chicago, la invitaron a un combate de exhibición en la noche final. En el vestuario, los delegados le pusieron un peso extra sobre los hombros: aquel combate era, simbólicamente, por la inclusión del boxeo femenino en los Juegos de Londres.

Salió al ring y dio una lección.

En la grada, rodeado de figuras británicas como Frankie Gavin, Billy Joe Saunders, Luke Campbell o James DeGale, Donovan escuchaba el asombro generalizado: “¿Quién es esa?”. Él sonrió y soltó la frase que aún saborea: “¡Esa es mi compañera de sparring!”.

De superaficionada a compañera de equipo

A kilómetros de allí, en Tullamore, una adolescente que solo pensaba en fútbol empezaba a cambiar de deporte sin saberlo. Gráinne Walsh no venía de una familia de boxeo. Ni padre, ni tíos, ni tradición. Su vida era el balón.

Hasta que un verano de 2012 se quedó sin liga estival de fútbol y buscó algo para mantenerse en forma. Un gimnasio cualquiera no la motivaba. Pero justo enfrente de su casa abría un club de boxeo. Y la persona encargada de inaugurar aquel local era Katie Taylor.

Walsh lo leyó como una señal. Taylor acababa de regresar del Mundial de China con su quinto título mundial. Faltaban apenas unos meses para Londres 2012, donde el boxeo femenino iba a entrar por primera vez en el programa olímpico. Una ruptura total con la historia.

La joven Gráinne la conoció, la escuchó, la vio de cerca. Y ya no se despegó del televisor durante los Juegos. Esa edición fue monumental para el boxeo, pero para ella significó algo más: la constatación de que el sueño de Katie, que durante años no había sido ni siquiera una posibilidad real, se había convertido en realidad.

Walsh siempre lo dice: se quita el sombrero ante Taylor por haber visto un camino que no existía y haber peleado hasta abrirlo. Gracias a esa pelea, muchas como ella encontraron puerta de entrada, escenario, altavoz.

Tanto la marcó que empezó a pedirle a su entrenador, amigo de Zaur Antia, que le consiguiera permiso para ver entrenar a Katie. Se sentaba en una esquina de la unidad de alto rendimiento y observaba. Día tras día. Sin hablar, solo aprendiendo.

Cuatro años después de calzarse los guantes por primera vez, en 2016, Walsh ya estaba en un Mundial en Kazajistán. Y Katie Taylor era su compañera de selección. La misma a la que había idolatrado en la tele. La misma que había ido a ver entrenar en silencio.

En el avión, se sentó a su lado. Seguía siendo superaficionada, pero ahora compartía escudo y vestuario. Intentaba no tartamudear, no ponerse roja, no delatar el temblor. La admiración, sin embargo, era imposible de disimular.

El oro que hizo temblar el ExCeL

Para algunos, el punto culminante de la leyenda de Katie Taylor no está en un título mundial profesional ni en un combate épico. Está en una tarde de agosto de 2012, en el ExCeL Arena de Londres, cuando un pabellón entero vibró con “The Fields of Athenry” y una isla entera contuvo la respiración.

Marty Morrissey, voz de RTÉ Radio 1, lo vivió desde la cabina de comentaristas. Durante años, su recuerdo número uno como narrador no fue una final de hurling, ni siquiera las victorias de Clare, su condado. Fue aquella pelea por el oro olímpico.

El ambiente no era solo deportivo. Era social. Histórico. El himno oficioso irlandés retumbaba en las paredes, mientras en los pasillos, en un detalle casi surrealista, soldados del ejército británico custodiaban las salidas y posaban sonrientes con aficionados irlandeses desbordados de alegría.

En el ring, la final fue durísima. Al sonar la campana, Katie miró a su padre Pete y a Zaur Antia con una duda que pocas veces se le ha visto. No estaba segura de haber ganado. Ellos le hicieron un gesto afirmativo. Luego llegó el anuncio oficial. Campeona olímpica.

La noche todavía guardaba anécdotas. En la posición de comentaristas, junto a Morrissey y al legendario Jimmy Magee, se dejó ver Kate Middleton. Pasó a saludar, se detuvo unos instantes. Todo en un rincón de la arena donde el boxeo femenino acababa de firmar un antes y un después.

RTÉ quería a Katie en televisión esa misma noche, junto a Bill O’Herlihy. No había manera de localizarla. No respondía al teléfono. Su padre insistía: nada de cámaras, nada de entrevistas. Aquella noche era para los Taylor.

Morrissey se enteró por alguien del equipo de que estaba pasando un reconocimiento médico. Encontró una bata con acreditación en la puerta del centro médico, se la puso y entró como si fuera uno más. Algunos miembros del equipo irlandés, al verlo allí, se echaron a reír: “¿Qué haces tú aquí?”.

Dentro estaban Katie y Pete. Él volvió a decir que no. Ella, sin embargo, entendió la importancia del momento. “Dad, creo que deberíamos hacer la entrevista”, dijo. Y así acabó apareciendo en la televisión irlandesa la noche en que se convirtió en campeona olímpica.

Antes, los habían enviado a “The Irish Embassy”. Cuando Pete llamó al poco rato, sonaba desbordado. Aquello no era una sede diplomática. Era un pub. Los recibieron como héroes, claro. Pero no era ahí donde querían pasar la noche. Volvieron a por ellos, regresaron a los estudios de RTÉ y, ya sí, se sentaron frente a O’Herlihy.

De rareza local a fenómeno global

En la costa este de Irlanda, en Bray y Greystones, el nombre de Katie Taylor empezó siendo casi una leyenda urbana. Hugh Cahill, comentarista de RTÉ, lo recuerda bien. Él es de Greystones, ella de Bray. Dos pueblos vecinos, una historia que corría de boca en boca.

Se hablaba de una chica que hacía sparring con chicos y los “machacaba”. A muchos les sonaba a exageración de bar. Un relato inflado por el orgullo local. Hasta que Cahill la vio entrenar.

Conocía antes a Pete Taylor, que trabajaba en la puerta del pub Jim Doyle’s, patrocinador del Greystones Rugby Club. Después de los partidos, los jugadores solían ir allí. Un día, Cahill fue al gimnasio. La “rareza” del boxeo femenino se desvaneció en cuanto vio a Katie en acción.

En aquellos años, a mucha gente le costaba entender el boxeo femenino. Se miraba como una curiosidad. Un experimento. Hasta que ella subía al ring y convertía la duda en respeto.

La final olímpica de 2012 ante Sofya Ochigava quedó grabada en su memoria junto al título mundial de Bernard Dunne en 2009. El ExCeL era un hervidero. Un recinto tan cerrado que parecía un club nocturno: el ruido rebotaba en las paredes, las voces se mezclaban en un solo rugido. Casi nadie iba con Ochigava. Algún ruso suelto, poco más. Enterrados por una marea verde.

Cuando Cahill piensa en Katie, le queda la sensación de que, pese a todo, el gran público no la conoce de verdad. Las encuestas dicen que es enormemente admirada. Se sabe que es profundamente creyente, que trabaja en silencio para varias causas benéficas. Pero, fuera de su grandeza deportiva y de su fe, muchos tendrían dificultades para describirla más allá de los tópicos.

“Era buena, era letal”

Mucho antes de los focos, cuando aún era una promesa que cruzaba Dublín para buscar mejores guanteos, Katie Taylor ya había llamado la atención de un hombre que lo había visto casi todo en el ring: Mick Dowling, dos veces olímpico, doble bronce europeo, entrenador y analista de referencia.

Pete Taylor, amigo suyo, la llevó al Mount Tallant Boxing Club, en Terenure. Dowling la vio trabajar y supo que allí había algo distinto.

No era una pegadora devastadora. No necesitaba serlo. Su arma era otra: un volumen altísimo de golpes, una condición física feroz, un estilo de “bob and weave”, de agachar, esquivar, deslizarse y volver a entrar. Puro dinamismo. Todo acción.

Pete fue una influencia gigantesca en aquellos primeros años. El propio Dowling lo subraya: sin su trabajo, su insistencia y su visión, la historia de Katie no habría sido la misma.

Lo que más le impresionó no fue solo el talento, comparable al de cualquier futbolista de élite al que se le ve el brillo desde joven. Fue su capacidad para encajar. Muchos boxeadores no tienen buena mandíbula. Ella sí. Podía recibir. Y, sobre todo, sabía devolver. Aceptaba intercambiar golpes, pero siempre terminaba dando más de los que se llevaba.

Mientras viajaba con la selección irlandesa, Dowling seguía su progreso. Veía cómo aquella chica de Bray, que se movía como una veterana en el ring, se convertía en lo que intuía desde el primer día: una estrella en camino de marcar una época.

Ahora, a las puertas de Croke Park, toda esa cadena de recuerdos desemboca en una misma imagen: la de una boxeadora que empezó como “una de los chicos” en un gimnasio cualquiera y acabó cambiando para siempre lo que una chica podía llegar a ser en un ring irlandés.