Jai Opetaia: El camino hacia el campeonato indiscutido del peso crucero

Jai Opetaia llega a Las Vegas con algo más que buen boxeo en las manos. Llega con el peso de un año turbulento, con la rabia de los despachos y la calma que solo se construye en un gimnasio sofocante en Phuket. Este sábado, en el T-Mobile Arena, el australiano invicto se mide a Noel Mikaelian en el combate coestelar de la velada encabezada por Ryan Garcia y Conor Benn, con la mira puesta en un objetivo que no piensa soltar: convertirse en campeón indiscutido del peso crucero.

Phuket, calor y cabeza fría

La última parte del camino hacia Las Vegas se escribió lejos de los focos. En Tailandia, bajo un calor que derrite la voluntad de cualquiera, Opetaia apretó el acelerador en un campamento que fue mucho más que sparrings y cuerdas de saltar. Allí estuvieron su padre y entrenador, Tap, el preparador físico Mark “Mark” Mathie y el técnico John Hutchinson, irlandés afincado en Phuket que acaba de abrir su propio gimnasio, Den Donegal.

El plan era sencillo de describir y duro de ejecutar: llevar a Jai a un nivel mental que sostuviera todo lo demás.

“Para Jai es todo mental. Llegas a cierto nivel en el boxeo y es todo mental”, explicó Mathie durante una de las sesiones. El calor hacía casi imposible trabajar en las horas centrales del día, pero el equipo quería precisamente eso: incomodidad, exigencia, tensión constante.

A las 11 de la mañana, en el primer día de trabajo del periodista con el equipo, Opetaia ya había completado su carrera matutina y estaba de vuelta en el gimnasio para la segunda sesión. No había concesiones. En una de las jornadas, completó 21 asaltos de manoplas con tres portadores distintos, cuatro rounds con cada uno, más trabajo específico.

Mathie empujó al límite la preparación física. Tap bajó revoluciones cuando tocaba, afinó detalles, corrigió técnica. Hutchinson se centró en el escudo de potencia, en obligar a Jai a sentarse en los golpes. Todo orientado a un mismo punto: que la mente liderara al cuerpo.

Tap lo ve claro: la cabeza de su hijo es una de sus mayores armas.

“Puedes tener todo el talento del mundo, ser bueno en todo lo que haces, pero si tu mentalidad no sigue lo que hace tu cuerpo, todo se derrumba. El 95 por ciento es nuestra mentalidad”, le dijo. “Es como tener un coche bonito con un motor malo. Se ve bien, pero no va a ninguna parte. No va a ninguna parte”.

Esa idea se repitió durante toda la semana. No era un eslogan; era una norma.

También se sumó al campamento Elvis, el hermano menor de Jai, que entrenó a su lado en un momento especialmente delicado de la carrera del mayor de los Opetaia.

Un campeón sin cinturón

La preparación en Phuket llegó en medio de un año enrevesado. En marzo, la IBF retiró su sanción para el combate de Jai contra Brandon Glanton, después de quedar claro que el nuevo título crucero de Boxxer no podría estar en juego bajo su paraguas. Opetaia ganó con comodidad, dominando a Glanton durante 10 asaltos. Luego llegó el golpe frío: fue despojado de su cinturón IBF.

La situación con el CMB añadió otra piedra en el camino. El organismo había ordenado a Noel Mikaelian defender su título crucero frente a David Benavidez en mayo. En lugar de eso, Mikaelian aceptó pelear con Opetaia, mientras los meses pasaban sin que Benavidez recibiera un contrato. A día de hoy, el estatus CMB de Opetaia sigue en el aire de cara al sábado.

Para Tap, todo esto es una lección cruda de cómo incluso un boxeador que gana de forma contundente puede ver cada vez más lejos el sueño de ser indiscutido.

“Hay tanta política en esto. No tenemos control. Solo hacemos lo nuestro. Pelearemos con quien sea, con quien nos pongan delante”, afirmó.

Perder el título IBF fuera del ring no ha cambiado lo que significan los cinturones en casa de los Opetaia.

“Los cinturones sostienen el peso. Eso es por lo que empezamos”, dijo Tap cuando le preguntaron si los acontecimientos recientes habían modificado la forma en que los ve. “No, no realmente. Los he estado viendo desde que era un niño. Él los ha estado viendo desde que era un niño”.

El objetivo sigue intacto, aunque el camino se tuerza.

Tap reconoció que incluso llegó a decirle a su hijo: “Tal vez solo nos vamos, lo dejamos y ya está”. La respuesta de Jai marcó el tono de todo el campamento: “No, papá, escucha. No lo vamos a dejar así solo por la política. Terminemos lo que empezamos”.

Mikaelian primero, luego… ¿Benavidez y los pesados?

Entre las sombras de Phuket también apareció un nombre que puede marcar el futuro inmediato de Jai: David Benavidez. Durante una sesión de fuerza y acondicionamiento, Tap sacó el móvil y mostró un vídeo de Benavidez trabajando en el saco pesado. No lo hizo por curiosidad. Lo hizo porque cree que un combate entre su hijo y el excampeón supermedio podría darse el año que viene.

“Sí, 100 por ciento, esa pelea nos va a llevar al siguiente nivel si sucede”, aseguró Tap. Y no se quedó ahí. El plan familiar mira aún más arriba: “Tenemos asuntos pendientes aquí. Pero vamos a subir a peso pesado, ese es nuestro plan. Y entonces, cuando vayamos a por la unificación, estoy seguro de que será en peso pesado”.

Antes de cualquier salto de categoría o de un posible cruce con Benavidez, hay una realidad inmediata y peligrosa: Noel Mikaelian está justo delante.

Tap lo dejó claro durante la semana: nadie miraba más allá del 21 de septiembre. No había charla de futuro sin pasar primero por Las Vegas.

“No subestimamos a nadie. Cualquiera con el que peleemos es peligroso”, dijo. “Vamos con un plan, marcamos todas las casillas. Mark, el preparador físico, hace su trabajo, yo hago lo mío con el boxeo. Nos concentramos en lo que tenemos que hacer. ¿Quién sigue? Luego seguimos adelante”.

Respeto y hambre

En el campamento no hubo desprecio para Mikaelian ni para ningún rival. Solo una línea que Tap repitió como principio básico.

“Es todo sobre respeto, si es algo. Respeto el deporte, respeto a los atletas. Están pasando por la misma lucha, tratando de alimentar a sus familias”.

Por eso, más allá de los cinturones, de las organizaciones y de las promesas de grandes noches en peso pesado, el mensaje interno es simple: trabajar, pelear, ganar. Y aceptar que la política del boxeo hará su juego.

Para Jai Opetaia, Las Vegas no es solo otra ciudad ni Mikaelian solo otro nombre en el récord. Es la puerta que separa un año frustrante de la posibilidad de recuperar lo que siente que nunca perdió en el ring. Y la pregunta ya no es si tiene el talento, la pegada o la técnica.

La verdadera cuestión, después de Phuket, es quién va a quebrar primero cuando la pelea se convierta en una prueba de cabeza.