Kendry Páez: el regreso del prodigio en Cobham

Tres años después de que su fichaje desatara titulares y expectativas, Kendry Páez por fin se puso la camiseta de Chelsea. No en Stamford Bridge, no bajo los focos de la Premier League, sino lejos de todo ese ruido: un sábado, en un 4-1 ante Arsenal, con el escudo de Cobham Next Gen en el pecho y el número de suplente en la espalda.

Minuto 12. El ecuatoriano entra al campo para el equipo Sub-21, el recientemente rebautizado Cobham Next Gen. Un debut silencioso para un jugador al que, con 16 años, se le presentó como el siguiente gran talento de Sudamérica. Hoy, con 19, la historia es muy distinta.

De romper récords a chocar con la realidad

Páez no apareció de la nada. Se ganó la fama a base de récords.

Con 15 años se convirtió en el debutante y goleador más joven de la historia de la primera división ecuatoriana con Independiente del Valle. Ese mismo curso jugó la Copa Libertadores, el escenario mayor del continente. Un año después, ya con la selección de Ecuador, volvió a escribir su nombre en los libros: con 16 años y 131 días fue el segundo futbolista más joven de Sudamérica en disputar unas eliminatorias mundialistas, solo por detrás de Diego Maradona.

Un mes más tarde, otro hito: el goleador más joven de Sudamérica en una eliminatoria al Mundial, en un 2-1 a domicilio frente a Bolivia. Para entonces, Chelsea ya se había movido. En 2023 acordó pagar 17,27 millones de libras por un chico que acumulaba 18 internacionalidades y dos goles con la absoluta. La apuesta era clara: futuro de élite.

El club londinense lo integró pronto en la dinámica del primer equipo, aunque por normativa solo podía incorporarse oficialmente tras cumplir los 18. Lo protegió incluso fuera del campo: ofreció seguridad a él, a su familia y a la de su compañero de selección Moisés Caicedo cuando la violencia golpeó Ecuador a comienzos de 2024.

Pero la carrera no siguió la línea recta que muchos imaginaban. Meses después, un vídeo de Páez en un club de striptease en Nueva York, durante una concentración con la selección, encendió alarmas sobre su entorno y sus decisiones.

Estrasburgo, River y las primeras grietas

El primer gran examen en Europa llegó con el préstamo a Strasbourg, club vinculado a Chelsea por su propiedad. El inicio fue prometedor: premio al Jugador Joven del Mes de septiembre en la Ligue 1 y sensación de que el salto estaba en marcha.

La inercia se frenó en seco. El entonces técnico, Liam Rosenior, fue directo cuando se le preguntó por el ecuatoriano: “Esperamos más, claramente. Estoy cansado de usar la excusa de la juventud del jugador”. Una frase que pesó. El préstamo se rompió antes de tiempo tras un solo gol en 21 partidos.

El siguiente capítulo fue River Plate, gigante argentino y contexto exigente como pocos. Dos años de cesión sobre el papel, pero la historia volvió a acortarse. En el Superclásico ante Boca Juniors, en el Monumental, se esperaba un golpe sobre la mesa; lo que llegó fue una actuación decepcionante, según fuentes consultadas en Argentina.

Poco después, el presidente Stefano Di Carlo lo incluyó entre los 15 jugadores que pasaban a entrenarse alejados del primer equipo. Otros dentro del club consideraron que merecía más oportunidades, pero los números fueron fríos: un gol en 14 partidos, 461 minutos en total. La cesión se dio por finalizada de mutuo acuerdo.

Ecuador, del sueño al desvelo

En su país, la preocupación es real. A Páez se le había elevado al pedestal del “próximo gran talento” del fútbol ecuatoriano. Ahora, el debate gira en torno a qué ha pasado en el camino.

Michel Deller, dueño de Independiente del Valle, lo resumió con crudeza y cariño en declaraciones a Hincha Amarillo: “Es como un hijo para nosotros. Nos preocupamos mucho por él. Es un buen chico que ha pasado por momentos difíciles y ha tomado decisiones que han complicado su vida. Siempre tenemos la esperanza de que muestre su talento excepcional una vez más, pero ahora depende de él decidir qué hacer con su vida”.

En Chelsea y en el entorno del jugador no desestiman del todo esas inquietudes, pero sí consideran que se han exagerado. Recuerdan que sigue siendo un chico de 19 años con más de 100 partidos profesionales a sus espaldas y 27 internacionalidades. Y que necesita tiempo, no una sentencia.

Un córner en Wycombe y un nuevo punto de partida

El regreso a Cobham ofrece algo que no ha tenido en los últimos meses: estabilidad. Entrenamientos diarios en un entorno de élite, familia en la grada y un club que ahora puede seguir cada paso de cerca.

En el EFL Trophy, en la derrota de Cobham Next Gen ante Wycombe Wanderers, se vio un destello de lo que fue y de lo que todavía puede ser. En el añadido, ejecutó un córner en corto y sacó un centro abierto perfecto para que Harrison Bettoni empujara el gol. Acto seguido, otro envío suyo volvió a generar caos en el área mientras Chelsea perseguía el empate ante apenas 778 aficionados.

Hasta ese arreón final, había pasado casi desapercibido. Jugó como mediapunta derecho, en un rol similar al de Cole Palmer, dentro de un sistema que replicaba la defensa de tres de Xabi Alonso. El equipo perdió, él dejó solo un par de trazos. Pero, en una noche gris, esos minutos sirvieron como pequeño recordatorio de su pie zurdo.

Llamó la atención su lenguaje corporal antes del encuentro: aislado del resto de canteranos, distante, aunque terminó integrándose en el calentamiento. Detalle menor para algunos, síntoma de un chico que todavía busca su lugar para otros.

Xabi Alonso marca la línea, Cobham abre la puerta

El mensaje desde el banquillo del primer equipo ha sido claro. Xabi Alonso ya ha dejado dicho que Páez “no entra en mis planes” por ahora. En la web del club figura como jugador de la academia. La jerarquía está definida.

Chelsea, además, se encontró con un muro normativo cuando intentó encontrarle una nueva salida. El club exploró un préstamo dentro del fútbol inglés, pero las normas de la FIFA sobre cesiones internacionales lo frenaron: ya había ocupado las seis plazas disponibles para préstamos al extranjero. No había margen para otro destino fuera del país.

Resultado: Páez se queda en casa, en Cobham. Y no todo son malas noticias. El club valora su actitud desde que volvió al centro de entrenamiento. Ven a un jugador más receptivo, arropado por su entorno y con una estructura clara alrededor. Las gradas de los partidos de la academia, además, se han llenado de ojeadores de clubes de la English Football League y de fuera de Inglaterra, atentos a cualquier oportunidad.

¿Reinvención o último tren?

Páez no es el debutante más joven en la historia de Chelsea ni el proyecto más caro de la nueva era. Pero sí es uno de los pocos de su generación que puede presumir de haber jugado más de 70 partidos con Independiente del Valle y más de 100 a nivel profesional antes de cumplir los 20.

Esa experiencia es su red de seguridad. No llega desde la nada, ni desde el fútbol juvenil, sino desde el desgaste real de la alta competencia. De ahí nace la sensación dentro del club de que su situación es, todavía, plenamente recuperable.

El plan inmediato es claro: minutos, regularidad y foco en Cobham Next Gen hasta enero. Si responde, se abre un abanico de opciones: un primer préstamo dentro de Inglaterra o la posibilidad de ocupar una de las seis plazas de cesión internacional si alguna se libera.

En algún punto entre el chico que batía récords en Quito y el joven que se aísla en la banda antes de un partido Sub-21 en Wycombe, está el verdadero Kendry Páez. Chelsea ha decidido averiguarlo sin prisas, pero sin más margen para tropiezos.

La siguiente jugada ya no depende del club, ni de los técnicos, ni de los ojeadores. Depende de si el talento que deslumbró a Sudamérica está dispuesto a volver a aparecer cuando el foco, por primera vez en mucho tiempo, ya no lo encandila.