¿Por qué juega Irlanda contra Israel en la UEFA Nations League?

El contexto del enfrentamiento entre Irlanda e Israel

Antes del sorteo de la UEFA Nations League en Bruselas, en febrero, la Federación de Fútbol de Irlanda (FAI) ya se preparaba para un escenario complicado. La República de Irlanda estaba en el tercer bombo de la Liga B, y sabían que uno de sus posibles rivales del primer bombo representaba un problema político y logístico considerable: Israel. Finalmente, Irlanda quedó en el grupo B3 junto a Israel, Austria y Kosovo.

En cuestión de minutos tras el sorteo, la FAI confirmó que disputaría ambos partidos contra Israel, pero ninguno se jugaría ni en Irlanda ni en Israel. El encuentro como visitante se celebrará en Debrecen, Hungría, el 27 de septiembre, mientras que el partido ‘como local’ será a puerta cerrada en la pequeña localidad serbia de Backa Topola, el 4 de octubre.

Polémica y protesta por los partidos contra Israel

Aunque trasladar el partido a un lugar neutral, lejos de Irlanda y sin público, parecía una solución para evitar controversias, la pregunta que ha permanecido desde febrero es por qué Irlanda acepta jugar contra Israel. Las llamadas a boicotear estos encuentros han aumentado debido a que la Comisión Internacional Independiente de la ONU acusó a Israel de genocidio en Gaza. Esta doble jornada podría convertirse en uno de los eventos futbolísticos más debatidos en la historia reciente de Irlanda.

El entrenador de Irlanda, Heimir Hallgrimsson, generó aún más polémica con sus declaraciones: “No jugamos con genocidio, jugamos contra genocidio”, dijo refiriéndose a la posición de sus jugadores. “Jugamos contra Israel, no con Israel.”

Israel ha negado categóricamente las acusaciones de genocidio tras su respuesta al ataque del 7 de octubre hace casi tres años, cuando Hamas mató a unas 1,200 personas y secuestró a 250. Según datos de Naciones Unidas, más de 70,000 palestinos han muerto desde entonces en Gaza. La Asociación de Fútbol de Israel calificó a Hallgrimsson de “estúpido, ignorante e hipócrita”.

Reacciones en Irlanda y Europa

En Dublín, manifestantes se congregaron frente al hotel del equipo irlandés para protestar con la campaña “Stop the Game”. El debate llegó incluso al mundo del espectáculo, tras la polémica en la gira Loop de Ed Sheeran, donde el rapero Macklemore fue excluido por pedir “libertad para Palestina”. Dos artistas irlandeses que apoyaron a Macklemore retirándose de la gira recordaron que no actuar es también una forma de posicionarse.

Kevin Kilbane, exjugador irlandés con 110 apariciones internacionales, escribió en el Irish Times que cumplir con estos partidos dejará una “mancha” en la FAI. Para él, Irlanda no debería enfrentarse a Israel ni en Dublín, ni en Hungría, ni en Serbia.

A pesar de que en noviembre la FAI solicitó a la UEFA suspender inmediatamente a la Asociación de Fútbol de Israel, argumentaron que no jugar contra Israel tendría un impacto negativo profundo en el fútbol irlandés. Perder puntos en la Nations League complicaría la clasificación a la Eurocopa 2028, donde Irlanda será coanfitriona, y a futuros Mundiales.

Decisiones y precedentes en UEFA y FIFA

Mientras que Rusia fue suspendida rápidamente tras invadir Ucrania en 2022, Israel ha seguido participando en competiciones oficiales pese a la guerra en Gaza. La UEFA pospuso una votación sobre el tema tras informes de un alto el fuego entre Israel y Hamas. Desde entonces, más de 1,300 palestinos han fallecido según autoridades sanitarias, con acusaciones mutuas de violar el acuerdo.

Ningún país europeo ha boicoteado partidos contra Israel hasta ahora. Hubo protestas en Oslo y Udine antes de partidos clasificatorios para el Mundial, pero ni Noruega ni Italia renunciaron a esos encuentros. Lise Klaveness, presidenta de la Federación Noruega, comentó que un boicot solo beneficiaría a Israel en la clasificación mundialista.

Recientemente, la FAI pidió a la UEFA evitar que Irlanda y Israel coincidan en futuros sorteos, pero el organismo rechazó la solicitud porque ambos países “nunca han estado en conflicto directo”.

Un portavoz de la UEFA explicó que las decisiones sobre emparejamientos consideran varios factores, principalmente riesgos de seguridad derivados de las relaciones entre países, y que cada caso es evaluado cuidadosamente.

Medidas para garantizar la seguridad y la neutralidad

La UEFA aprobó trasladar el partido de ‘local’ de Irlanda contra Israel a un lugar neutral “por razones de seguridad”. No se venden entradas para irlandeses en el partido de Hungría, tampoco habrá público en Serbia. La cadena pública irlandesa RTE ofrecerá una cobertura muy reducida, sin estudio ni comentaristas propios, usando la transmisión internacional.

Aun así, los partidos no serán un hecho aislado. En Irlanda la oposición es fuerte y clara.

• Grupo B3: Irlanda, Israel, Austria, Kosovo
• Partido fuera de casa: Irlanda vs Israel, 27 de septiembre en Debrecen, Hungría
• Partido 'local': Irlanda vs Israel, 4 de octubre en Backa Topola, Serbia (a puerta cerrada)
• Protestas: Campaña “Stop the Game” frente al hotel del equipo irlandés
• Declaraciones polémicas: Heimir Hallgrimsson: “Jugamos contra Israel, no con Israel”
• Acusaciones ONU: Genocidio cometido por Israel en Gaza
• Respuesta UEFA: Rechazo a separar a Irlanda e Israel en sorteos futuros
• Precedente sanción: Rusia suspendida tras invasión a Ucrania, Israel no
• Medidas UEFA: Cambio de sede por seguridad, partidos sin público para seguidores irlandeses