Preston North End enfrenta un momento crítico en la Championship

Preston North End entra ya en una semana que huele a punto de inflexión, pese a que la temporada apenas ha arrancado. El calendario dice que es pronto. La sensación en Deepdale dice otra cosa.

El malestar venía de lejos, arrastrado desde el verano, y el inicio de campaña no ha hecho más que alimentar la inquietud. El equipo sigue sin conocer la victoria en 90 minutos tras cinco partidos y mira al resto de la Championship desde el último puesto de la tabla. Incluso por detrás de un rival que empezó con puntos negativos. Un dato que duele. Y que pesa.

El único respiro llegó en Goodison Park, en la Copa, ante un Huddersfield Town de categoría inferior: un empate agónico, penaltis y una clasificación celebrada más por alivio que por euforia. Poco consuelo para una afición que lleva semanas viendo a su club atascarse dentro y fuera del césped.

Un palco bajo la lupa

El martes, mientras el mercado de fichajes echaba el cierre, las miradas en Deepdale no se centraban solo en el césped. Un palco ejecutivo acaparaba la atención. Allí estaban el CEO de PNE, Peter Ridsdale, y otros dirigentes, rematando operaciones a contrarreloj mientras abajo el equipo caía 1-3 ante Bristol City.

El resultado fue otra derrota, aunque el juego dejó matices: Preston fue, por tramos, mejor que su rival. No bastó. El marcador volvió a golpear a un grupo ya frágil de confianza.

Entre tanto, la pantalla gigante del estadio anunciaba dos incorporaciones: Johnny Kenny, por una cifra cercana a los 3 millones de libras, y Liam Gibbs, cedido por una temporada. Dos movimientos importantes en términos económicos y deportivos, pero recibidos con frialdad en las gradas. El ambiente en PR1 no estaba para fuegos artificiales.

No era un rechazo directo a los jugadores, que aún no han vestido la camiseta blanquiazul. Era algo más profundo: la sensación de que el mercado no había respondido a las expectativas de una hinchada que pedía un golpe sobre la mesa.

El regreso de un viejo capitán, Alan Browne, se había convertido en uno de los sueños del verano. Su nombre sonó con fuerza, su vuelta parecía una posibilidad real, pero el centrocampista sigue en Wearside, en el Sunderland de Premier League. Una operación, en gran medida, fuera del control de Preston. Otro “casi” que sumar a la lista.

Un derbi que pesa más de lo normal

Con el mercado cerrado y el equipo en el fondo de la clasificación, la mirada se clava ahora en el sábado. Llega el derbi de Lancashire ante Blackburn Rovers. Y, de repente, un partido marcado en rojo por tradición se convierte también en examen.

La importancia del duelo crece con cada tropiezo. El enfado se mezcla con la apatía, una combinación letal para cualquier entrenador. El historial reciente de Paul Heckingbottom en el banquillo de PNE no le coloca por encima de sus predecesores, y el arranque de curso no ha servido para cambiar la narrativa.

Su equipo se enfrenta ahora a un Blackburn muy mermado por las bajas. Sobre el papel, una oportunidad. En la realidad, una trampa: si Preston no aprovecha el contexto ante un rival debilitado, la presión puede dispararse.

Los aficionados de fútbol rara vez dan marcha atrás una vez que han tomado una postura. Y la grada de Preston no es la excepción. Cuando la desilusión se convierte en rutina, cuando el murmullo se transforma en silencio, el técnico de turno suele estar en problemas.

En Deepdale, ese silencio empieza a sonar demasiado fuerte. Y cada derrota lo amplifica un poco más. El sábado, ante Rovers, no se juega solo un derbi: se juega parte del relato de toda la temporada. Y quizá algo más.