Tennessee busca mantener el invicto ante Middle Tennessee en el Salute To Service Game

Tennessee llega lanzado. Invicto, con la mano caliente desde el perímetro y con la sensación clara de que el proyecto de Kim Caldwell empieza a tomar forma. Este jueves, en el Food City Center, las Lady Vols (3-0) reciben a Middle Tennessee (1-1) en el tradicional duelo estatal, enmarcado esta vez en el Salute To Service Game, el homenaje anual a militares, veteranos y primeros respondedores.

Salto inicial a las 6:30 p.m. ET, con retransmisión vía SECN+ y cobertura radiofónica en la Lady Vol Network, además de Sirius XM (canal 262) y SXM App (canal 972). Knoxville se prepara para otra noche de baloncesto… y de memoria.

Un 4-0 que pesa más de lo que parece

Tennessee persigue algo que hace poco era rutina y ahora es logro: arrancar 4-0 por apenas cuarta vez en las últimas ocho temporadas. El dato habla tanto del pasado reciente como del presente.

El inicio no es casualidad. El equipo de Caldwell se ha instalado en la élite estadística del país en apenas tres partidos:

• N.º 1 nacional en triples convertidos por partido (15,0).
• N.º 1 en intentos de tres (40,3 por noche).
• N.º 10 en anotación (96,7 puntos por encuentro).
• N.º 7 en rebotes totales (52,67) y en rebotes ofensivos (22,3).
• N.º 19 en ratio asistencias/pérdidas (1,68), con solo 11,3 balones perdidos por choque.
• N.º 17 en puntos desde el banquillo (39,7).

La cifra que mejor define la identidad del equipo quizá sea otra: Tennessee ya ha firmado cuartos de 30 o más puntos en cuatro ocasiones esta temporada. En toda la campaña 2025-26 solo lo logró una vez. El ritmo ha cambiado. Y se nota.

Smikle, Minus y Moore: el nuevo eje del Big Orange

En el perímetro, el nombre propio es Kaylene Smikle. Promedia 19,7 puntos, ha llegado a 31 en su debut ante Duquesne —la segunda mejor marca histórica de una Lady Vol en su primer partido— y suma 59 tantos totales, cifra que la sitúa entre las mejores anotadoras del país en este arranque. Sus nueve triples (3,0 por partido) también la colocan en la parte alta de las tablas nacionales.

A su lado, Gabby Minus y Aaliyah Moore han firmado una regularidad que cualquier técnico firmaría en noviembre: las tres han anotado en dobles dígitos en los tres encuentros disputados.

Minus, segunda máxima anotadora del equipo con 12,7 puntos, lidera a Tennessee en tiros libres convertidos (13) y robos (9). En el rebote también aparece en el top interno, con 8,3 capturas por noche. Moore, sixth-year forward, aporta 12,0 puntos y presencia constante en la pintura, justo lo que se vio en el último partido ante New Haven.

Detrás de ellas, el motor silencioso: Kennedy Fauntleroy y Jada Eads. Fauntleroy figura entre las mejores del país en ratio asistencias/pérdidas (5,50), con 11 pases de canasta y solo dos pérdidas, además de promediar 11,5 puntos en sus dos últimos encuentros tras un estreno sin anotar. Eads, por su parte, manda en asistencias del equipo (12), ha convertido 9 de 10 tiros libres y es la segunda mejor triplista del plantel (6), con 9,0 puntos de media.

Y en el rebote, una dueña clara: Fatmata “Fats” Janneh. Sus 10,7 rebotes por partido la colocan entre las mejores del país y marcan el tono físico de un equipo que vive de segundas oportunidades.

La paliza a New Haven: defensa, racha y triples

El 83-40 sobre New Haven, el martes, fue algo más que un trámite ante un rival inferior. Fue una declaración de intenciones ante 10.343 aficionados, la mejor entrada de la temporada en el Food City Center.

Cuatro jugadoras en dobles dígitos: Moore (14), Minus (13), Fauntleroy (11) y Smikle (10). Janneh volvió a mandar en el rebote con nueve capturas. Minus firmó una línea de jugadora total: 13 puntos, ocho rebotes y seis robos.

La defensa asfixió a las Chargers: 26 pérdidas forzadas, tercer partido consecutivo obligando al rival a cometer al menos 25 errores. New Haven se quedó en un 27,6% en tiros de campo. El patrón se repite: presión, manos rápidas, transiciones y una lluvia de triples.

Desde el perímetro, Tennessee volvió a pasar de 10 triples por tercer partido seguido y se quedó en 15. Cinco jugadoras terminaron con dos aciertos de tres: Minus, Smikle, Eads, Riley Makalusky y Nya Robertson. Makalusky, en silencio, firma un dato demoledor: 5/7 desde el arco (71,4%), la mejor marca del equipo entre quienes han lanzado al menos cinco veces.

El momento que rompió el partido llegó con una racha de 21-0 entre el tercer y el último cuarto, el parcial más largo de la temporada. Es el quinto tramo de al menos 10-0 que encadena Tennessee en este curso 2026-27. Cuando el equipo entra en calor, arrasa.

Salute To Service: baloncesto y gratitud en Knoxville

El duelo ante Middle Tennessee llega envuelto en un contexto especial. Desde 2018, Tennessee Athletics utiliza el Salute To Service para abrir las puertas del deporte universitario a miles de militares y veteranos del sureste del país. No es un gesto simbólico: es una política sostenida.

Para este partido, los miembros en activo, veteranos y primeros respondedores pueden acceder gratuitamente, junto a su familia inmediata, presentando identificación militar, licencia, credencial oficial o documentación equivalente en los puntos de venta exteriores del Food City Center (con un límite de 4 a 6 entradas, según disponibilidad). El gesto se completa con aparcamiento y servicio de lanzadera gratuitos desde el Ag Campus de la universidad, tanto para los partidos de los Vols como de las Lady Vols.

En la grada habrá ambiente de homenaje. En la pista, intensidad garantizada.

Duelo estatal con historia: 24-1 y cuentas pendientes

El enfrentamiento entre Tennessee y Middle Tennessee llega a su capítulo número 26. El balance es contundente: 24-1 para las Lady Vols. En casa, 13-0. A domicilio, 6-0. En cancha neutral, 5-1. La única derrota ante las Blue Raiders llegó precisamente en campo neutral, en Huntsville, en diciembre de 2023.

Desde entonces, Tennessee ha respondido con dos victorias seguidas, incluida la paliza del 85-41 en Murfreesboro el 20 de noviembre de 2025, con un equipo entonces ranqueado 15/13 a nivel nacional. Aquel día, Janiah Barker firmó 20 puntos y 12 rebotes, y la defensa volvió a ser el sello: Middle Tennessee se quedó en un 26,5% en tiros de campo y perdió 27 balones.

La última vez que ambos programas se vieron las caras en Knoxville, el 12 de noviembre de 2024, el duelo fue más abierto en el marcador, pero con el mismo desenlace: 89-75 para Tennessee. Las Lady Vols se quedaron a un solo triple del récord histórico del programa, con 15 aciertos desde el arco. Talaysia Cooper lideró con 18 puntos y 10 rebotes; Samara Spencer, Tess Darby y Sara Puckett también terminaron en dobles dígitos. Middle Tennessee respondió con 25 puntos de Courtney Blakely y 18 de Anastasiia Boldyreva, pero nunca consiguió frenar la avalancha exterior.

En el global, Tennessee domina también a los rivales del estado: 270-65-1 ante equipos de cuatro años de la Volunteer State hasta el cierre de la 2025-26. Ha ganado 42 de sus últimos 47 duelos ante programas de Tennessee, con las únicas derrotas repartidas entre Vanderbilt y la ya mencionada caída ante Middle Tennessee en 2023. El control del territorio sigue siendo una prioridad.

Así llega Middle Tennessee: defensa, sequía y una referencia llamada Baugus

El presente de las Blue Raiders es muy distinto. El equipo de Matt Insell, en su primer año al mando del programa tras años como asistente y asociado junto a su padre Rick, llega con 1-1 y con más dudas ofensivas que certezas.

Middle Tennessee promedia 64,5 puntos por partido, pero sufre para anotar con fluidez: apenas un 29,7% de acierto en tiros de campo y un 17,7% desde el triple. En su última salida, derrota 47-38 ante Memphis el 6 de noviembre, el problema quedó expuesto de forma cruda: solo 13 puntos en toda la segunda mitad, con porcentajes de 20,0% y 16,7% en los dos últimos cuartos, para acabar en un 26,9% total.

La buena noticia para Insell es que sí tiene una líder clara. La escolta de 1,85 Blair Baugus sostiene al equipo con 19,0 puntos y 9,5 rebotes por noche. En Memphis sumó 15 tantos y siete capturas con un sólido 6/11 en tiros de campo. A su lado, Mya Kone aporta 14,5 puntos por partido, pero el resto del plantel todavía busca su ritmo.

No es el escenario ideal para visitar a un Tennessee que presiona, corre y vive de las pérdidas ajenas. Si las Blue Raiders repiten la desconexión ofensiva de Memphis ante una defensa que ya ha forzado 25 o más pérdidas en tres partidos consecutivos, la noche puede hacerse muy larga.

Caldwell, 2-0 ante MTSU y con un plan claro

Kim Caldwell conoce bien a Middle Tennessee y su ecosistema. Llega con un 2-0 en su carrera ante las Blue Raiders, incluyendo el 85-41 del curso pasado en Murfreesboro. Su sello, el de siempre: defensa agresiva, volumen de triples y rotación profunda.

El banquillo de Tennessee aporta casi 40 puntos por encuentro. La presión constante permite correr, y correr multiplica las posesiones, los tiros abiertos y las rachas largas como el 21-0 ante New Haven. Cuando el partido entra en ese tipo de dinámica, pocos equipos pueden seguir el ritmo.

La clave, de nuevo, pasará por el equilibrio: mantener la agresividad defensiva sin caer en pérdidas innecesarias y seguir castigando desde el perímetro sin vivir solo de ello. Hasta ahora, el balance es casi perfecto.

Logística, ruido y lo que viene

En lo práctico, los aledaños del Food City Center volverán a llenarse con el habitual dispositivo de aparcamiento: las plazas junto al pabellón, reservadas para abonados con permiso cargado en su cuenta AllVols; el G13 (11th St. garage), gratuito pero sin lanzadera; y las opciones de pago por orden de llegada en 9A, C15, Circle Park y, según disponibilidad, C1 y C22. Para la mayoría de aficionados, la recomendación es clara: aparcar gratis en el Ag Campus (CC1, S65/66 y CC4) y utilizar las lanzaderas, que comienzan a operar 90 minutos antes del salto inicial y regresan tras el encuentro.

En la pista, Tennessee no se detiene aquí. Tras este choque, las Lady Vols viajarán a Nashville para medirse a Belmont el martes en el Curb Event Center, primer viaje de tres a la Music City esta temporada, con citas posteriores ante Baylor en el Bridgestone Arena (18 de diciembre) y Vanderbilt (7 de febrero). Ante Belmont, el historial está empatado 6-6, aunque Tennessee llega con cuatro victorias consecutivas, incluida la del 68-58 del 13 de noviembre de 2025 en Knoxville.

Pero todo eso espera. Esta noche, el foco está en otra cosa: mantener el invicto, proteger la jerarquía dentro del estado y firmar un 4-0 que suene a algo más que un simple buen comienzo.

Con las gradas teñidas de naranja, el eco del Salute To Service y un equipo que lanza 40 triples por partido, la pregunta es sencilla: ¿quién se atreve a frenar ahora mismo a estas Lady Vols?