UFC 331: La Meritocracia y el Valor de una Victoria

En un deporte que jura ser meritocracia pura, UFC 331 vuelve a recordar que las matemáticas del octágono no siempre cuadran con las del ranking.

Hace apenas dos semanas, en París, Michael "Venom" Page disputó su última pelea en UFC. Ganó. Decisión, discreta hasta el bostezo. Se marchó con un registro de 5-1 en la compañía y sin siquiera una conversación seria sobre renovar contrato. Puerta cerrada. Gracias y adiós.

Este sábado, en cambio, en UFC 331, Tai Tuivasa subirá al octágono intentando romper una racha de siete derrotas consecutivas que se remonta a 2022. Casi nadie confía en que lo consiga, pero ahí está, en cartelera, recibiendo a Robelis Despaigne en su regreso a la organización y tratando de evitar igualar la histórica seguidilla de ocho caídas de Tony Ferguson.

El contraste es imposible de ignorar: Tuivasa ya ha perdido más combates seguidos de los que Page llegó siquiera a disputar en UFC. Y, sin embargo, el australiano sigue con trabajo mientras el británico fue despedido sin ni siquiera una oferta a la baja. Eso dice algo. Algo que, en realidad, todo el mundo en este negocio ya intuye.

UFC es deporte, sí. Pero antes que nada es producto. Espectáculo. Y hay un tipo de luchador que el promotor no tolera: el que gana peleas feas. El que apaga la noche y, encima, casi nunca pierde.

Ese perfil es veneno para la parrilla. No se trenza en guerras, no deja que el rival lo arrastre al caos, estrangula el ritmo de la pelea y, al final, levanta la mano. No vende. No emociona. Así que se le abre la puerta de salida y que otra compañía asuma el riesgo de dormir a su audiencia.

Tuivasa es lo contrario. Y ahí está su salvavidas.

El australiano conserva algo que pesa mucho en las oficinas: gente que lo quiere ver. Tiene carisma, cae bien, transmite algo más allá del resultado. Esa vieja prueba que se aplica a los candidatos presidenciales —¿te tomarías una cerveza con él?— en su caso se queda corta. Muchos aficionados se tomarían esa cerveza en un zapato, a su lado, en pleno ritual del “shoey”.

Una escena lo resume. Melbourne, derrota clara por sumisión, Tuivasa sale del octágono cabizbajo. En primera fila, un aficionado lo espera con una cerveza llena en una mano y una zapatilla en la otra. El pesado noqueador lo mira una vez y declina, sin decir palabra. No había nada que celebrar. Pero incluso en la derrota, el público quería formar parte del rito.

Para UFC, además, Tuivasa es previsible en el mejor sentido de la palabra. Se sabe lo que va a ofrecer. Plantará los pies, tirará bombas, defenderá pocas derribadas, se cansará si la pelea se alarga, pero aguantará castigo por pura testarudez. No va a cambiar ahora.

Un promotor puede trabajar con un tipo así. Es casi una ecuación: se mira la lista de pesos pesados y se puede intuir qué duelos están hechos para que gane y cuáles lo empujan al abismo. El problema aparece cuando empieza a perder también las peleas que, sobre el papel, debía sacar adelante.

Eso ya pasó. En mayo, en Australia, salió como claro favorito (-225) ante Louie Southerland. Perdió por decisión unánime. Séptima derrota seguida. La línea de seguridad se volvió más fina.

Y aun así, aquí está de nuevo, como comité de bienvenida para Despaigne. Un pegador del tamaño y potencia de "Bam Bam" siempre tiene una opción entre gigantes, pero nada en este emparejamiento suena a premio de consolación. Más bien al contrario: los matchmakers vieron el nocaut de Despaigne sobre Junior dos Santos en el evento de MVP en Netflix en mayo y pensaron en lo obvio. Un regreso a UFC con un rival que no va a intentar derribarlo, que aceptará plantarse en el centro y jugarse la mandíbula.

Así se construye cierta forma de seguridad laboral en este deporte: a base de guerras perdidas pero memorables. Mientras tanto, otros se van por ganar demasiado y entretener demasiado poco.

Los peleadores entienden el mensaje sin que nadie tenga que deletrearlo. Esta semana, el ex campeón Tyron Woodley lo explicó con crudeza en "The Ariel Helwani Show".

“Tú me pegas, yo te pego. Rock 'em, sock 'em. Yo sangro, tú sangras. Yo casi muero, tú casi mueres. Nos abrazamos al final, levantamos las manos de los dos. Esa es la ‘mejor’ pelea”, dijo.

El público se levanta. La compañía aplaude. El highlight corre por todas las redes.

Pero el cuerpo pasa factura. Woodley lo subrayó: incluso los que sobreviven y prosperan en ese ecosistema no pueden sostenerlo mucho tiempo. El papel del fajador, del brawler puro, no está diseñado para carreras largas.

“En cuanto se convierten en un saco de huesos, en cuanto se hacen un poco mayores y aparece un tipo más joven dispuesto a hacer lo mismo con menos quejas y por menos dinero, los van a emparejar con ese tipo. Así funciona el ciclo del deporte”, añadió.

No hay justicia en ese ciclo. Tampoco promesa de estabilidad. En otros deportes, al menos, el camino está claro: ganar, ganar y seguir ganando. Victoria por encima de todo.

Aquí no basta con eso.

El peleador es mitad guerrero, mitad artista del espectáculo. Cada uno intenta encontrar su propia proporción para seguir cobrando sin terminar inconsciente cada seis meses. Y mientras Tai Tuivasa se juega el futuro contra Robelis Despaigne, la pregunta vuelve a sobrevolar el octágono: ¿cuánto vale realmente una victoria si no enciende la noche?