US Open 2023: Sabalenka defiende su corona mientras Gauff y Pegula asaltan el título

El último Grand Slam del año ya está aquí. Flushing Meadows se prepara para dos semanas de ruido, calor y cambios de poder en los rankings. Sin Serena Williams en individuales —solo jugará dobles— el foco se desplaza a una nueva constelación de aspirantes que llegan a Nueva York con algo grande en juego: títulos, prestigio… y el número 1 del mundo.

Sabalenka bajo presión, Gauff y Pegula al acecho

En el cuadro femenino, Aryna Sabalenka aterriza como primera cabeza de serie y bicampeona defensora del US Open. El escenario es perfecto para consolidar su dominio. O para ver cómo se le escapa todo entre los dedos.

Sabalenka no solo defiende corona. Defiende también el número 1 de la WTA. Y no está sola en esa batalla. Elena Rybakina, Jessica Pegula y Coco Gauff llegan con opciones reales de arrebatarle la cima si encadenan una gran quincena en Nueva York.

Las predicciones de los reporteros de USA TODAY dibujan un torneo con aroma muy estadounidense.

Scooby Axson apuesta por unas semifinales con “sabor a casa”: Coco Gauff y Jessica Pegula entre las cuatro mejores. Gauff se mediría a Iga Swiatek, cinco veces campeona de Grand Slam. Axson lo ve claro: si el servicio de Gauff funciona, la estadounidense tumbará a la polaca. En la otra semifinal, Pegula se cruzaría con Linda Noskova, flamante campeona de Wimbledon y una de las siete jugadoras de Chequia instaladas en el top 50. Según Axson, Pegula avanzaría en sets corridos para meterse en su segunda final del US Open.

Cydney Henderson traza un guion parecido: dos estadounidenses en las semifinales y una final Gauff–Pegula, reedición del duelo que ya disputaron la semana anterior en el Cincinnati Open. Para Henderson, los nombres de las rivales son la parte más abierta de la ecuación. Gauff chocaría con la campeona del US Open 2022, Iga Swiatek, después de que la polaca dejara en el camino a una Elena Rybakina tocada en el tendón de Aquiles, si es que la kazaja llega tan lejos con esas molestias. Pegula, por su parte, se vería las caras con Sabalenka. La bielorrusa se juega mucho: título, ranking, estatus. Henderson cree que esa carga pesará demasiado y que Pegula sabrá explotar la grieta.

Danielle Lerner completa el trío de pronósticos con una línea similar: Gauff y Pegula, las dos mejores estadounidenses y recientes finalistas en Cincinnati, mantendrán su forma impecable y alcanzarán las semifinales en Nueva York. Para Lerner, Gauff se cruzará con Swiatek y Pegula con Noskova, a quien destaca por la resiliencia mostrada en su conquista de Wimbledon. Tras la retirada de Rybakina en Cincinnati por un problema en el Aquiles, Lerner no la ve más allá de cuartos. El mismo techo le pone a Sabalenka, a la que percibe frágil mentalmente ante rivales de menor rango.

En las finales, el panel se divide poco.

Axson pronostica Pegula vs. Gauff. Henderson, lo mismo: Pegula vs. Gauff. Lerner se desmarca: Gauff vs. Noskova.

En cuanto a la campeona, Axson se moja por Pegula. Visualiza un All-American final decidido del lado de la jugadora de Buffalo, que levantaría su primer US Open y saltaría al número 1 del mundo.

Henderson y Lerner, en cambio, se suben al tren de Coco Gauff. Para Henderson, la estadounidense llega lanzada, con seis victorias consecutivas y un título contundente en Cincinnati. El camino será duro, pero su estado de forma pesa más. Lerner va incluso más allá: habla de un impulso “indiscutible” y de un saque que será arma letal rumbo a su tercer título de Grand Slam y su segundo US Open.

El mensaje es claro: si el torneo cumple el libreto de los analistas, el domingo final en Arthur Ashe podría convertirse en una fiesta nacional para el tenis estadounidense.

Un cuadro masculino abierto: Zverev manda, Djokovic resiste, los jóvenes aprietan

En el torneo masculino, la sensación es distinta. Menos jerarquía, más incertidumbre. El número 1 del mundo, Jannik Sinner, se queda fuera por una lesión de rodilla y el vacío en la cima abre un pasillo inesperado para aspirantes que suelen vivir a la sombra.

Alexander Zverev llega como primer cabeza de serie y campeón reciente de Roland Garros. El alemán persigue su segundo grande, esta vez en pista dura y en un escenario donde ya ha rozado la gloria. A su alrededor, un elenco que mezcla viejos colosos y nuevas amenazas.

Carlos Alcaraz, campeón del Australian Open, regresa tras cuatro meses parado por lesión. Nadie sabe con exactitud cuánto le pesará la falta de ritmo, pero su sola presencia altera cualquier cuadro. Felix Auger-Aliassime, tercer cabeza de serie, busca por fin romper el muro de las semifinales y pisar su primera final de Grand Slam. Y Novak Djokovic, cuarto favorito, persigue algo gigantesco: su título número 25 de major.

Sin Sinner, el ranking ATP queda en ebullición. Hay espacio para que alguien dé un salto inesperado.

Axson dibuja un torneo ideal para que Taylor Fritz, principal esperanza local, dé el golpe definitivo. Sin embargo, en su guion el estadounidense se topa con el muro del número 1: Zverev. Otra vez, se queda corto. Por la otra parte del cuadro, Djokovic vuelve a demostrar por qué subestimarlo es un error. El serbio encadena rondas, se mete en la zona caliente del torneo… hasta que se cruza con alguien significativamente más joven. Axson señala a Arthur Fils, francés de 22 años, como el hombre destinado a frenar al campeón y a catapultarse hacia el top 5.

Henderson se centra en el hartazgo de los tenistas estadounidenses. Décadas sin un campeón local en el US Open pesan. Y este año, con Sinner fuera y Alcaraz regresando de lesión, el campo parece más abierto que nunca. Ben Shelton llega con una hoja de servicios irregular en la gira de pista dura: título en Montreal, eliminación temprana en Cincinnati. Para Henderson, Nueva York lo despertará. Lo ve metiéndose en semifinales para medirse a Djokovic. En la otra parte del cuadro, pronostica un duelo entre Zverev y Auger-Aliassime por un puesto en la final.

Lerner subraya el caos: este US Open le parece uno de los más imprevisibles de los últimos tiempos. Aun así, se la juega con dos nombres grandes: Alcaraz y Djokovic. Pese a la falta de preparación del español y a la racha de eliminaciones tempranas del serbio en torneos de pista dura, Lerner los ve chocando en semifinales. Antes, apunta un posible duelo de cuartos entre Alcaraz y Shelton que podría convertirse en uno de los partidos del torneo. En el otro lado del cuadro, su apuesta es Taylor Fritz, noveno cabeza de serie, que firmaría una carrera hasta semifinales para enfrentarse al número 1, Zverev.

En las finales, los caminos se bifurcan.

Axson pronostica Arthur Fils vs. Taylor Fritz. Henderson se queda con Ben Shelton vs. Alexander Zverev. Lerner, con un clásico moderno: Djokovic vs. Fritz.

¿Y el campeón? Axson imagina que la racha de Fils, brillante en Cincinnati, se prolonga en Flushing Meadows. Para él, ha llegado el momento de coronar a un nuevo “big three”, con Fils acompañando a Carlos Alcaraz y Jannik Sinner en la vanguardia del futuro.

Henderson, en cambio, firma un sueño americano: Shelton alcanza su primera final del US Open y levanta su primer título de Grand Slam ante su público.

Entre las apuestas, una constante: nadie ve un torneo rutinario. Falta el número 1, regresa una estrella tras lesión, Djokovic sigue peleando contra el calendario, los estadounidenses huelen oportunidad y una nueva generación asoma con hambre.

Flushing Meadows está listo. La pregunta es quién se atreverá a adueñarse del ruido, de la presión y de estas dos semanas que pueden cambiar una carrera. O varias.