Ajay Sharma: El gigante del Ranji que India ignoró

El gigante del Ranji al que India apenas miró

Hay carreras domésticas que invitan al lamento: “mereció algo más con la selección”. Y luego está el caso de Ajay Sharma. Más de 10.000 carreras en first-class, 38 siglos, un promedio de 67,46. Números que, puestos al lado de un único Test con India, parecen casi un error tipográfico del destino.

En el Ranji Trophy, las cifras se disparan hasta el territorio de lo inverosímil. 7.319 carreras, media de 80,42, 31 cientos y una colección de actuaciones cuando más quemaba el partido. Cuatro siglos en seis finales de Ranji. Un currículum que, en casi cualquier otro contexto, habría construido una larga vida con la camiseta de India.

La realidad fue otra. Su carrera en Tests se reduce a un solo partido. Chennai, enero de 1988, frente a West Indies. Una serie recordada por el debut de Narendra Hirwani y sus 16 wickets, pero en la que Sharma también dejó su marca: 30 y 23 carreras ante un ataque con Courtney Walsh y Patrick Patterson. India ganó con holgura. Él no volvió a ser convocado nunca más.

Mientras Sachin Tendulkar y una nueva generación se convertían en el rostro del bateo indio durante los 90, Sharma se dedicó a otra cosa: fabricar montañas de carreras lejos del foco internacional.

Un monstruo del Ranji sin ventana al Test

Su único Test quedó como una nota al pie, pero el Ranji Trophy se convirtió en su territorio. Con Delhi, Sharma fue una máquina de anotar. Temporada tras temporada, sus números hacían cada vez más difícil explicar su ausencia en el equipo nacional.

En 1991-92, firmó 933 carreras y coronó la campaña con 175 en la final ante Tamil Nadu para darle el título a Delhi. Tres años después, 1.288 carreras en first-class a una media de 92. No era un pico aislado; era un patrón. Su hambre de grandes entradas crecía al mismo ritmo que se cerraban sus opciones con India.

El tramo más descomunal llegó en 1996-97, mucho después de su última aparición internacional. En solo ocho partidos de Ranji, acumuló 1.033 carreras a 114,78 de promedio, con cinco siglos y tres cincuenta. Una temporada que lo colocó en un estrato reservado a muy pocos.

Su carrera first-class se cerró con 10.120 carreras en 129 encuentros, 38 siglos y ese promedio de 67,46 que lo sitúa, estadísticamente, junto a un grupo minúsculo de gigantes históricos. Y, sin embargo, su hoja internacional seguía diciendo lo mismo: un Test, dos entradas, ninguna segunda oportunidad.

El contraste ya habría bastado para convertirlo en uno de los grandes enigmas del cricket indio. Pero su nombre iba a desaparecer del primer plano por un motivo mucho más oscuro que una simple decisión de selección.

La sanción que lo borró del mapa

En el año 2000, el cricket indio se tambaleó. Las revelaciones en torno a Hansie Cronje destaparon una investigación del CBI sobre vínculos entre jugadores y corredores de apuestas. Entre los nombres que salieron a la luz apareció el de Ajay Sharma.

Las acusaciones apuntaban a relaciones con bookmakers y a supuestas presentaciones entre estos y otros jugadores. Sharma negó haber recibido dinero por arreglar partidos, pero el impacto sobre su vida deportiva fue inmediato y devastador.

En diciembre de 2000, la BCCI le impuso una sanción de por vida, la misma que recayó sobre el excapitán Mohammad Azharuddin. Para un jugador de 36 años, ya en la recta final de su carrera, la decisión no solo cerró la puerta a seguir jugando: lo expulsó, de facto, del ecosistema del cricket que había definido su existencia.

Con el tiempo, el tablero legal empezó a moverse. En 2014, un tribunal de Delhi declaró nula la orden disciplinaria de la BCCI contra Sharma y determinó que no podía seguir siendo vetado de actividades relacionadas con el organismo en base a esa resolución. No fue un veredicto que reescribiera toda la historia del escándalo, pero sí tumbó el proceso disciplinario que lo había dejado fuera durante 14 años.

Para entonces, el daño ya se extendía mucho más allá de su propio currículum. Su hijo, Manan, intentaba hacerse un nombre como profesional con Delhi, pero también se vio atrapado por el estigma. Sharma contó después que llegó a preguntarle a su hijo si podía ir al estadio a verlo jugar. La respuesta fue un “mejor no”. El miedo era claro: que la sola presencia del padre, con toda la polémica a cuestas, terminara perjudicando la carrera del hijo.

Para alguien cuya identidad giraba en torno al cricket, fue un golpe especialmente cruel. El juego al que había entregado su vida se había convertido en un lugar donde no podía ni siquiera sentarse en la grada para ver a su propio hijo.

Sharma pasó años trabajando lejos del deporte, incluido un largo periodo en la Central Warehousing Corporation. Incluso tras la sentencia de 2014, su regreso al cricket organizado no fue inmediato. No había alfombra roja de vuelta. Tocaba empezar desde abajo y reconstruir su sitio casi desde cero.

Un final de Ranji que nadie habría imaginado

El camino de regreso llegó a través del coaching. Primero en academias, luego dando forma a su propio método, hasta que asumió el mando del equipo senior de Jammu and Kashmir. Un destino improbable para un hombre que había dominado el Ranji Trophy como bateador, pero que estaba a punto de reescribir el último capítulo de su historia.

El impacto no fue instantáneo. Algunos jugadores lo veían demasiado rígido, excesivamente estricto. El propio Sharma reconoció después que tuvo que cambiar la forma de comunicarse con el grupo si quería que el equipo respondiera a sus ideas.

Cuando lo hizo, el giro fue notable. Jammu and Kashmir empezó a crecer como equipo de Ranji. Paso a paso, sin ruido, hasta que la temporada 2025-26 rompió todas las barreras: por primera vez en su historia, el equipo alcanzó la final del Ranji Trophy.

Tras la victoria en semifinales, los jugadores levantaron a Sharma sobre sus hombros. Una imagen poderosa. El mismo hombre que durante dos décadas había sido recordado sobre todo por una sanción y un caso de amaños, ahora flotaba sobre un vestuario que lo veía como el arquitecto de una gesta.

Faltaba el último peldaño. En la final, Jammu and Kashmir derrotó a Karnataka por ventaja en la primera entrada y se proclamó campeón del Ranji Trophy por primera vez. Un título histórico para la región. Una vuelta completa al círculo para su entrenador.

La simetría era imposible de ignorar. El torneo que había consagrado a Ajay Sharma como uno de los mejores bateadores de su era, con un promedio por encima de 80, fue también el que lo devolvió al centro de la escena. Antes, como jugador al que India apenas miró pese a sus cifras descomunales. Ahora, como técnico que llevó a Jammu and Kashmir a un lugar donde jamás había estado.

Ya no era el hombre que cargaba el bate durante otra entrada interminable. Era el técnico al que sus jugadores cargaban a hombros, en el mismo torneo que, durante años, había sido el recordatorio silencioso de todo lo que el cricket indio perdió al dejarlo en solo un Test.