Alex Eala: Cabeza de serie número 17 en el US Open

Alex Eala aterriza en Nueva York con un dato que lo dice todo: será la cabeza de serie número 17 del US Open, la mejor preclasificación de su carrera en un Grand Slam. Un salto enorme para la filipina de 21 años, que llega a Flushing Meadows con algo más que buenas sensaciones: llega con hambre.

Su nuevo estatus supera el puesto 25 que firmó en Wimbledon y la coloca en la parte baja de un cuadro denso, lleno de minas. Ahí asoman nombres pesados, empezando por la finalista del año pasado y décima favorita, Amanda Anisimova. No hay atajos. No los hay nunca en un grande, pero este cuadro, en particular, exige nervios de acero desde el primer día.

El debut será ante una jugadora procedente de la fase previa. Un inicio que, sobre el papel, podría parecer amable para una cabeza de serie alta. En realidad, es una trampa clásica del US Open: rivales que llegan rodadas, sin nada que perder y con el viento de Nueva York a favor. Si supera ese estreno, la recompensa será un duelo en segunda ronda con la ganadora del choque entre Oleksandra Oliynykova y la invitada Reese Brantmeier.

Ahí se cruzan recuerdos recientes. Eala se midió con Oliynykova en mayo, en el WTA 500 de Estrasburgo. Fue una batalla de tres sets en primera ronda que cayó del lado de la ucraniana. Una herida fresca, perfecta para alimentar la revancha. Con Brantmeier, en cambio, no hay pasado: nunca se han enfrentado en el circuito WTA. Sería un cruce a ciegas, puro scouting y capacidad de adaptación.

Más adelante, el horizonte se vuelve todavía más exigente. En su sector del cuadro aparecen su amiga y 14ª cabeza de serie Iva Jovic, la dos veces cuartofinalista de Grand Slam en dobles Anastasia Potapova, la campeona de Roland Garros 2017 Jelena Ostapenko y la actual campeona de Roland Garros, la joven de 19 años Mirra Andreeva. Una colección de estilos, carácter y experiencia que convierte cada posible ronda en un examen diferente.

Eala llega con un objetivo claro: romper el techo de octavos de final que alcanzó en Wimbledon hace apenas unos meses. Aquella carrera en Londres confirmó que su tenis ya compite con la élite. Ahora se trata de demostrar que puede sostener ese nivel en la dureza emocional y física del cemento neoyorquino, con noches largas, ruido constante y un público que exige espectáculo.

Llega, además, con impulso. Su gira norteamericana ha sido la mejor de su carrera. En el Mubadala DC Open levantó su primer título WTA, un punto de inflexión que no se explica solo por el trofeo, sino por la lista de víctimas: Zheng Qinwen, la defensora del título Leylah Fernandez, la segunda cabeza de serie Elina Svitolina, la cuádruple campeona de Grand Slam Naomi Osaka y la finalista del US Open 2024 Jessica Pegula. Una racha así no se fabrica por accidente. Se construye con confianza, valentía en los puntos grandes y la convicción de que ya pertenece a ese escalón.

También viene de una experiencia distinta pero significativa: su participación en dobles mixtos junto al canadiense Felix Auger-Aliassime, donde cayeron ante la pareja formada por Gael Monfils y Svitolina. Un torneo breve, sí, pero útil para seguir aprendiendo a competir en escenarios grandes, con focos encendidos y cámaras en cada gesto.

Ahora todo se reduce a una pregunta: ¿podrá esa versión implacable de Washington trasladarse al Arthur Ashe y al resto de pistas de Flushing Meadows? La respuesta empezará a escribirse desde la primera bola. Eala ya tiene el ranking, el respeto del vestuario y el cuadro más duro de su vida. Lo que viene ahora es territorio de campeonas.