Babar Azam y el desmoronamiento de Pakistán en Edgbaston

La mañana aún no había terminado cuando Babar Azam cruzó la cuerda en Edgbaston. El Test apenas llevaba 45 minutos, pero el guion ya estaba trazado. Pakistan se desmoronaba: tres wickets abajo, los focos encendidos, una franja de nubes negras arrastrándose sobre el estadio y gotas sueltas de lluvia flotando en el aire. Desde un extremo, Ollie Robinson con el wicket-keeper pegado a los stumps y cinco slips alineados como cuchillos. Desde el otro, Jofra Archer, apenas en su cuarto over, entrando en calor. Era un mal momento para batear.

Últimamente, casi siempre lo es para Babar.

No hace tanto, Babar era uno de los grandes bateadores del cricket mundial. En solo ocho Tests de 2022 encadenó 196 contra Australia en Karachi, 119 frente a Sri Lanka en Galle, 136 ante England en Rawalpindi y 161 contra New Zealand, otra vez en Karachi. Cerró aquel año con un promedio en Tests de 49, tercero en el ranking mundial, y con el premio de ICC Men’s Cricketer of the Year. Desde entonces, el vacío: no ha vuelto a marcar un siglo en Test. En sus últimos 20 partidos, su mejor anotación es 88 y su promedio se ha desplomado a 29.

Si uno cerraba los ojos, todavía podía imaginar el viejo libreto: Babar aguantando la tormenta, cosiendo una entrada paciente mientras el resto se derrumba a su alrededor. El capitán que resiste. El jugador que siempre encontraba una manera.

Bastaba abrirlos de nuevo para ver otra historia.

Se plantó ante la primera bola de Robinson, atrapado a medio camino entre jugar o dejarla pasar, y retiró el bate en el último instante. La siguiente le pasó rozando el exterior. En la tercera, por fin, un pequeño alivio: clip suave por square leg para sus dos primeras carreras. Un respiro corto.

En el over siguiente, Babar se lanzó a un corto de Archer, un corte tenso, agresivo… y al aire. Nada. En el tercero, frente a Gus Atkinson, volvió a quedar expuesto: dos veces superado, antes de que un edge descontrolado se escapara para cuatro. En el cuarto, la sentencia: Josh Tongue le derribó el castillo por siete carreras en 18 bolas.

Había algo de trágicamente rutinario en todo ello. Pakistan ha firmado 171, 135, 110, 194 y ahora 133 en esta serie. Si vuelve a caer barato en la segunda entrada, será el primer equipo desde el siglo XIX en ser despedido por menos de 200 en cada innings de una serie de tres Tests en Inglaterra. Es un equipo roto, y dirigirlo se parece a un trabajo imposible.

Babar, teóricamente parte del grupo de seleccionadores, confesó que ni siquiera sabía que la dirección iba a enviarle siete jugadores nuevos para este Test.

“Fue una noticia para mí”, dijo cuando le preguntaron. “Me enteré después”.

Uno de esos siete recién llegados terminó adueñándose del día desde el City End. Nombre del lanzador. ¿Quién es este chico? Solo los muy atentos al cricket doméstico pakistaní lo tenían fichado. Razaullah, 21 años, debutó en el gran escenario apenas en noviembre pasado, con Peshawar en la Quaid-e-Azam Trophy, el principal torneo de primera clase en Pakistan. Desde entonces, siete partidos de primera clase, nueve de un día, siete T20. Y ahora, tras un vuelo exprés para un solo Test, ahí estaba, con la pelota en la mano y un país sobre los hombros.

Lo primero que supimos de él: pega fuerte con el bate. Lo segundo: es muy, muy rápido. Lo tercero: el talento le sobra.

Sus tres primeras bolas apuraron a Joe Root. La cuarta llegó como un silbido, se coló por dentro del bat, Root tratando de bajar la defensa a última hora. La pelota impactó en la pierna delantera, plena, delante del medio. Root, desconcertado, pidió revisión. El DRS solo confirmó lo que el estadio entero había visto. LBW. Otra vez.

Razaullah tenía su primer wicket internacional. Y, con él, regaló a cada aficionado en Edgbaston un recordatorio de por qué el cricket pakistaní sigue fascinando incluso en sus horas más oscuras: velocidad, descaro, energía, un punto de insolencia… y un peinado impecable.

Más tarde volvió a golpear. Esta vez, Emilio Gay. Una bola a 90 mph, Gay buscando el drive, edge interior y las stumps volando. Brutal, simple, limpio.

Pakistan nunca ha carecido de talento natural. No lo hace ahora. No lo hará. Incluso cuando todo lo demás se desmorona, siempre aparece otro fast bowler que parece salido de la nada. Pero la memoria es tozuda. Basta recordar cómo lanzaron Naseem Shah y Shaheen Shah Afridi en su primera gira por Inglaterra en 2020 para preguntarse por qué ninguno de los dos está aquí este año. Para preguntarse qué ha hecho realmente la estructura pakistaní con la catarata de talento de pace que ha producido en la última década. Para mirar, de paso, lo que ha ocurrido con el bateo de Babar en ese mismo periodo.

Y entonces, inevitablemente, la pregunta se clava: ¿qué espera a Razaullah en los próximos años dentro de este mismo sistema?

Lo inquietante es que muchos ya creen conocer la respuesta.