La carrera olvidada de Gursharan Singh en el cricket indio

En noviembre de 1983, en Ahmedabad, el foco estaba en los gigantes del Caribe. Clive Lloyd, Viv Richards, Jeff Dujon, Malcolm Marshall. Cuatro nombres que definían una era. Los cuatro cayeron de la misma manera: atrapados en el campo por un joven indio que, paradójicamente, ni siquiera figuraba en el XI titular.

Ese jugador era Gursharan Singh, un simple sustituto en la planilla, llamado a reemplazar a Roger Binny. Terminó el Test con un récord: el primer sustituto en la historia en tomar cuatro catches en un partido de Test. Un hito para cualquiera. En su caso, apenas un pie de página en una carrera que nunca llegó a ser lo que prometía.

Lo insólito es que Gursharan no era un desconocido que se había colado por accidente en la escena internacional. Dos años antes, con apenas 18 años, había firmado un 101* en su debut de primera clase ante un equipo de Inglaterra en gira que alineaba a Bob Willis, Ian Botham, Graham Dilley y John Emburey. No era un ataque menor. Respondió con la madurez de un veterano.

Poco después, volvió a escribir su nombre en grande: otro 101, esta vez en la final del Ranji Trophy. Delhi contestó los 705 de Karnataka con 707/8, se llevó el título por ventaja en la primera entrada y Gursharan fue uno de los pilares de aquella respuesta monumental. Para entonces, el cricket indio ya conocía su nombre. Verlo era inevitable. Seleccionarlo, otra historia.

La trayectoria de Gursharan Singh acabó convirtiéndose en uno de los relatos más desconcertantes de la selección india en el ámbito doméstico. Un siglo en el debut ante Inglaterra, otro en una final de Ranji, un 298* en un knockout, un papel silencioso pero crucial en una de las entradas adolescentes más importantes de Sachin Tendulkar y, con el tiempo, la capitanía del único equipo de Punjab que ha levantado el Ranji Trophy. Todo eso para terminar con un solo Test y un solo ODI con India.

Su 298* llegó en un partido que aún hoy se cita entre las grandes entradas de eliminación en la historia del Ranji. Punjab estaba contra las cuerdas. Él se negó a irse con la derrota. Junto a Krishna Mohan, autor de 112, construyó una asociación de 320 carreras por el sexto wicket. Punjab alcanzó 551, apenas 43 menos que Bengal. Gursharan siguió en pie, varado en 298*, a dos golpes de un triple siglo que nunca llegó. Punjab quedó eliminado. Él salió del campo con una de las grandes entradas olvidadas del cricket indio.

Ese mismo año llegó el episodio que une su carrera casi anónima con la más célebre de todas. Irani Trophy, 1989. Gursharan se había retirado lesionado, con un dedo fracturado, mientras un Tendulkar de 16 años se acercaba al centenar. Años después, el propio Tendulkar recordaría ese partido como su verdadero examen para entrar en la selección que viajaría a Pakistán.

Con la entrada reducida al último wicket, el jefe de selección Raj Singh Dungarpur se acercó al vestuario y le pidió a Gursharan que volviera al crease para acompañar al adolescente. A pesar del dolor, aceptó. Salió de nuevo a batear, esta vez con el único objetivo de sostener el otro extremo. Tendulkar llegó a 103* y poco después fue llamado para India. El chico al que Gursharan había protegido jugó 200 Tests. Gursharan seguía esperando el primero.

Tendulkar nunca olvidó ese gesto. Ha contado cómo le agradeció una y otra vez por haber salido a batear con la mano rota, por esa muestra de intención y carácter que, según él, le tocó el corazón. Para el mundo, aquella jornada se recuerda como el día en que un adolescente aseguró su billete a la élite. Para Gursharan, fue otro capítulo de apoyo silencioso a una historia ajena.

Su propio momento llegó lejos de casa, en Auckland. Allí, por fin, recibió su Test cap. India anotó 482 y él entró a batear en el número 7. Sumó 18 carreras en 38 bolas antes de caer atrapado y lanzado por Shane Thomson. En el campo, tomó dos catches. El partido terminó en empate y, como India no perdió ningún wicket en la segunda entrada, Gursharan no volvió a empuñar el bate.

Esas 38 bolas se convirtieron en la totalidad de su carrera como bateador en Tests. Poco después disputó un ODI ante Australia, anotó cuatro carreras y no volvió a ser convocado. No hubo una lesión devastadora, ni un escándalo, ni una explicación dramática. Tenía casi 27 años, el orden de bateo de India estaba abarrotado y la ventana de selección simplemente se cerró.

Mientras tanto, en el circuito doméstico, siguió levantando la mano. En la temporada 1992-93 del Ranji Trophy sumó 548 carreras a 46,08 de promedio y tomó 17 catches, un récord entonces para una sola campaña de Ranji. Más importante aún, como capitán llevó a Punjab a la cima: victoria por 120 carreras ante Maharashtra en la final disputada en Ludhiana. Más de tres décadas después, sigue siendo el único título de Ranji en la historia de Punjab.

Se retiró tras la temporada 1994-95 con 5.719 carreras de primera clase a 43,32 de promedio, 14 siglos y 30 medias centurias. Cifras sólidas, respetables, que sin embargo no alcanzan a describir la rareza de su recorrido. Un bateador que marcó un siglo contra Botham y Willis con 18 años, que firmó un 298* en un knockout de Ranji, que sostuvo a un joven Tendulkar camino a la selección y que condujo a su estado a un título histórico.

Para India, todo se redujo a 38 bolas en Test cricket.

Hay carreras que se miden en números. La de Gursharan Singh se mide en lo que pudo haber sido. Y en cómo, a veces, el juego no perdona ni siquiera a quienes siempre estuvieron en el lugar justo, pero en el momento equivocado.