La crisis de Enzo Maresca en el City: tácticas y estadísticas preocupantes

Enzo Maresca salió del City Ground con gesto torcido. No estaba exactamente desconcertado, pero sí claramente molesto. Siete victorias seguidas para abrir la temporada, tres derrotas consecutivas ahora. Una secuencia tan extraña que solo se había visto una vez en la historia de la máxima categoría inglesa, con Sheffield Wednesday en la 1904-05.

El técnico insistió en que los tres tropiezos habían sido distintos. Y, en lo básico, tenía razón: en todos, su City había tenido más balón y más ocasiones.

Posesión, tiros… y derrotas

Los números, desnudos, parecen darle la razón. En el 2-1 en casa de Aston Villa, hace dos semanas, su equipo manejó el 63% de la posesión y generó 15 ocasiones por 8 del rival. En el 0-1 ante Brighton, en su propio estadio, el dominio fue similar: 62% de posesión, 21 remates contra 7.

En Nottingham, el dato se disparó hasta lo grotesco: 79% de posesión, 12 ocasiones frente a 11. Y sin embargo, otra derrota.

Desde esa óptica, City puede mirarse al espejo y repetirse que ha tenido mala suerte. Que el fútbol, caprichoso, les ha dado la espalda. Pero Forest también podría responder con su propia estadística: llegó al partido tercero en la tabla de goles esperados y penúltimo en la clasificación real. Ellos sí que saben lo que es producir sin cobrar.

La grieta que no se cierra

Hay, sin embargo, un dato que debería inquietar mucho más a Maresca que cualquier porcentaje de posesión: su equipo no deja la portería a cero desde la victoria en Anfield, justo después del último parón de selecciones. Nueve partidos ya.

Y el anterior a esa racha, encajaron tres tantos contra Sunderland. En los últimos ocho encuentros, el City ha recibido 17 goles. Tres pueden explicarse, al menos en parte, por errores de Gianluigi Donnarumma. Pero reducirlo todo a fallos individuales sería engañarse.

El problema es de estructura. El equipo sufre a la espalda cuando pierde el balón. Forest lo olió y lo castigó sin piedad. No es una debilidad nueva en los conjuntos de Maresca: en Leicester y en Chelsea ya se le reprochaba esa combinación tan suya de posesión cautelosa y línea defensiva muy adelantada. A primera vista, suena contradictorio. En realidad, es lógica pura: si vas a vivir con la defensa tan alta, necesitas controlar al máximo cada pérdida.

Por eso los duelos son vitales en sus planes. Cada balón dividido que se pierde abre una autopista hacia un bloque defensivo expuesto, con metros y metros a su espalda. Maresca terminó el primer tiempo en Nottingham visiblemente decepcionado con la manera en que su equipo fue superado en intensidad y choque.

Pierdes la pelota, el rival levanta la cabeza y ve una zaga adelantada, con espacio libre detrás. Eso siempre es un problema. Lo es todavía más cuando el delantero rival es un Liam Delap que parece haber recordado de golpe cómo se juega y que está empeñado en ajustar cuentas con un año largo de frustraciones.

Un mediocampo brillante… y frágil

El once que eligió Maresca explicaba parte de lo que vino después. El mediocampo estaba lleno de talento, pero también pidiendo ayuda física a gritos.

Enzo Fernández es la prueba más clara de la fe del técnico: City pagó 125 millones de libras para sacarlo de Chelsea. Un futbolista exquisito, con una lectura del juego privilegiada. Pero en términos puramente físicos, por los estándares de la Premier League, no impone.

Ya en Chelsea, cuando coincidía con Cole Palmer, daba la sensación de que el equipo se quedaba algo liviano, demasiado fácil de desplazar en los choques. Maresca, entonces, retorcía el tablero táctico para encajar a su argentino preferido, llegando a inventar soluciones como ese rol extrañísimo de Malo Gusto, a medio camino entre lateral derecho y mediapunta.

Ahora, la historia se repite con otros nombres. Rayan Cherki es un talento descomunal entre líneas, un mediapunta capaz de inventar pases y giros donde no hay espacio. Pero defensivamente es otra cosa: su posición sin balón, su rigor en las coberturas, su voluntad de seguir carreras largas hacia atrás… nada de eso es garantía. Pep Guardiola ya lo había señalado la temporada pasada.

Cherki, además, puede quedar sobrepasado físicamente. Eso no sería un drama con dos centrocampistas dinámicos detrás: un perfil tipo Elliot Anderson, capaz de ir y venir sin descanso, y una figura más posicional, un ancla defensiva y/o recuperador al estilo Rodri.

El problema es que Rodri ya no está. Y Fernández, por muy fino que sea con la pelota, deja a Anderson con una montaña de trabajo físico a sus espaldas. Si Anderson no llega a tiempo a la jugada —si, por ejemplo, un defensa pierde el balón en zona comprometida o una transición rival lo salta de un pase—, el City queda desnudo en segundos.

Un parón que llega cargado

Maresca admitió que aprovechará este parón de selecciones para parar, revisar y reajustar. Reconoció que, esta vez, era mejor no tener otro partido inmediato para intentar enterrar la derrota a base de calendario. Necesita tiempo de pizarra.

Quizá haya una solución táctica escondida en algún matiz: un ajuste de alturas, un perfil distinto en el mediocampo, una renuncia temporal a juntar a Fernández y Cherki. O quizá la respuesta sea tan simple y tan dura como esa: no pueden jugar juntos si el equipo no sostiene las transiciones.

Lo inquietante es que el margen de maniobra se estrecha. Cuando la Premier League vuelva tras el parón, el City podría encontrarse ya fuera de la pelea por el título. O, en el escenario más extremo, mirando más hacia abajo que hacia arriba en la tabla.

La sombra del castigo

Porque todo esto no ocurre en el vacío. Durante el último parón, un panel independiente dictaminó que el club era culpable de todos menos uno de los cargos presentados por la Premier League. Hay quien sostiene que las sanciones podrían hacerse oficiales en esta ventana internacional.

Es casi imposible medir con precisión cuánto pesa sobre un vestuario la amenaza de una gran deducción de puntos. Al principio, ese tipo de situaciones suele encender un espíritu de desafío. Con el tiempo, ese fuego puede apagarse y dejar paso a una aceptación gris, resignada. Y cuando eso pasa, se pierden batallas divididas, se baja medio metro en la presión, se entra un segundo tarde al choque.

El problema de este City es táctico, sí. Pero tal vez ya no sea solo táctico. Y ahí es donde Maresca tendrá que demostrar si puede sostener un proyecto que, de repente, juega también contra el reloj y contra su propia sombra.