DeMarcus Cousins y su conexión con Raider Nation

Es difícil que DeMarcus Cousins pase desapercibido.

Con sus 2,08 metros y unos 122 kilos de peso de juego, cruzó la zona de aficionados durante la práctica del campamento de entrenamiento el 7 de agosto y desató un pequeño terremoto en Raider Nation: media grada se le echó encima para pedirle fotos, la otra mitad simplemente se quedó mirando, sorprendida por el tamaño del ex pívot de la NBA.

Cousins lleva una década viviendo en Las Vegas, pero su vínculo con el plata y negro nació mucho antes, a kilómetros de distancia, en Mobile, Alabama. Entre Mobile y Birmingham pasó su infancia, y allí vio de cerca a un talento que marcó a toda una generación en el estado: el quarterback de cinco estrellas JaMarcus Russell, curiosamente estrella del instituto rival del suyo.

Desde entonces lo siguió a todas partes. Lo vio brillar en LSU, lo vio convertirse en héroe local y, después, en elección número 1 del Draft de la NFL de 2007 con los Oakland Raiders. Ese salto al profesionalismo, más allá de cómo acabara la historia, cambió para siempre al joven Cousins.

“Independientemente de cómo terminó su carrera profesional… él es la razón por la que me hice fan de los Raiders”, contó a Raiders.com. Para un chico de Alabama, sin franquicias propias, aquel equipo se convirtió en algo más que un simple entretenimiento de domingo.

Cuando la franquicia se mudó a Las Vegas, Cousins sintió que el círculo se cerraba. “Cuando los Raiders se mudaron aquí, se sintió como un regalo enviado por Dios, específicamente para mí”, confesó. Creció apoyando desde lejos, sin estadio al que acudir, sin camisetas en las tiendas de la esquina. De repente, el equipo de su adolescencia aterrizaba en la ciudad en la que había decidido echar raíces. “Siento que estaba destinado a ser, y por eso sé que este lugar es mi hogar”, añadió.

Su propio camino deportivo también fue el de un elegido. De cinco estrellas en el instituto a un curso en Kentucky, y de ahí al número 5 del Draft de la NBA de 2010 con Sacramento Kings. Con Oakland a un viaje corto por la I-80 desde la capital de California, Cousins no tardó demasiado en vivir en primera persona aquello que llevaba años viendo por televisión.

En su cuarta temporada en la liga, pisó por fin el Coliseum para su primer partido de los Raiders. No volvió a mirar atrás.

“Creo que es un grupo colectivo, una comunidad colectiva de aficionados apasionados”, explicó sobre Raider Nation. “Tienen ese punto de rudeza, no les asusta hacer el trabajo sucio. Me gustan ese tipo de aficionados. Me gustan los trabajadores, me gusta la mentalidad de ‘nosotros contra el mundo’. Eso es lo que representa Raider Nation”.

Russell fue la puerta de entrada, pero no el único ídolo. Con el tiempo, Cousins también encontró en Charles Woodson a uno de sus Raiders favoritos de todos los tiempos. Primero lo admiró a distancia, como cualquier aficionado. Luego, la vida profesional lo llevó a otro terreno: el del trato personal.

“Tenemos muchos amigos en común que poco a poco han ido acercando nuestros círculos”, explicó sobre su relación con el miembro del Pro Football Hall of Fame. “Su legado habla por sí solo. Es único. Poder tener una relación con él, además de ser fan al mismo tiempo, creo que es algo realmente genial”.

El miércoles, tras la práctica, Cousins bajó al campo con su familia para saludar a varios jugadores. La escena resultó casi cómica: incluso al lado de algunos de los cuerpos más imponentes de la plantilla, como Tyler Linderbaum, Kolton Miller o Maxx Crosby, el ex pívot seguía imponiendo. Un gigante entre gigantes.

No solo se llevó fotos y apretones de manos. También se marchó con una impresión clara de lo que está viendo construirse en Las Vegas.

“El futuro es brillante para los Raiders ahora mismo”, aseguró. Habló del peso del número 1 del Draft, Fernando Mendoza. De lo que puede aportar Ashton Jeanty. De una línea ofensiva reforzada. Y de una defensa que, a su juicio, tiene potencial para instalarse entre las cinco o diez mejores de la liga.

Optimista, convencido, casi orgulloso, Cousins resumió lo que siente cada vez que mira al escudo del casco. “Nuestro futuro es brillante”, repitió.

Para alguien que creció siguiendo a su equipo desde lejos, ahora verlo crecer en su propia ciudad tiene un sabor especial. Y si el gigante de Las Vegas ve luz al final del túnel, Raider Nation toma nota.