James Trafford: del banquillo en el City al renacer en Leeds

James Trafford no se anda con rodeos al recordar su último año en Manchester City. “Qué sensación horrenda. Horrenda. No jugar”, admite. Detrás de esa frase hay un curso entero de frustración, dudas y llamadas nocturnas antes de encontrar aire en Leeds United.

El regreso al City que se torció en seis semanas

La historia parecía de cuento cuando el club que le vio crecer decidió recuperarle. Manchester City recompró a Trafford en julio de 2025, dos años después de que el guardameta de la academia se marchara a Burnley en busca de minutos en Championship. Un hijo pródigo de vuelta al campeón de casi todo, a las órdenes de Pep Guardiola, con 24 años y margen de sobra para crecer.

El arranque no engañaba: titular en los tres primeros partidos de la temporada, presencia, confianza, la sensación de que por fin se abría un hueco real en la élite.

Hasta que llegó un terremoto llamado Gianluigi Donnarumma.

Menos de seis semanas después de su regreso, el City cerró la llegada del internacional italiano desde Paris Saint-Germain. Donnarumma, 27 años, recién coronado campeón de la Champions League con el club francés, aterrizó directamente para ocupar el trono de la portería. Sin periodo de adaptación. Sin debate.

El efecto fue inmediato. El italiano se convirtió en el número uno. Trafford, en un suplente de lujo.

De los 38 partidos de Premier League, el inglés solo fue titular en cuatro: los tres iniciales y uno más en los 35 encuentros posteriores al fichaje de Donnarumma. El resto, banquillo, calentamientos sin premio y un vacío difícil de gestionar para un portero que venía de jugarlo todo.

“Llamaba a mi padre, a mi madre, a mi chica, a mis colegas”

En Football Daily, en The Football Interview, Trafford se abrió sin filtros sobre lo que significó vivir en la periferia del equipo de Guardiola.

“Qué sensación horrenda. Horrenda. No jugar”, repite. Y la imagen que traza a continuación es la de un futbolista que, como cualquiera en un mal día de oficina, busca refugio en los suyos.

“Llamas a mucha gente y simplemente sueltas todo. Como la mayoría de la gente, tienes un mal día en el trabajo y llamas a alguien. Yo llamo a mi padre, llamo a mi madre, llamo a mi chica, llamo a mis colegas. Me gusta llamar a mis colegas y podemos hablar bien de todo. Es bastante gracioso”.

Hay humor, sí, pero también un trasfondo de desgaste. Un guardameta joven, en la cúspide del fútbol europeo, viendo los partidos desde la banda mientras el club acumula títulos.

Dos finales en Wembley y una lección bajo presión

Ser suplente no significó desaparecer. Trafford se aferró a los minutos que tuvo y, sobre todo, a dos noches en Wembley que cambiaron el sabor de la temporada.

Pese a su rol secundario en liga, Guardiola le mantuvo como portero de las copas. Trafford fue titular en las finales de la League Cup y la FA Cup, ambas en el templo del fútbol inglés, y ambas acabaron con el City levantando el trofeo. Dos títulos en un año. Dos finales a vida o muerte bajo los focos.

“Al empezar cualquier temporada, siempre tengo las máximas esperanzas y la creencia de que irá lo mejor posible”, explica. El plan, admite, no se cumplió del todo: “Por desgracia, no ganamos los cuatro trofeos. No fue como esperaba que fuera, pero pasa”.

La clave está en cómo lo mira ahora, con distancia: “En el momento, solo intenté sacar lo mejor que pude. Mirándolo atrás, no creo que fuera una temporada decepcionante al final porque aprendí muchísimo, mejoré muchísimo y gané dos trofeos en un año. Hubo momentos en los que estuve muy hundido, arrepintiéndome de cosas y sintiéndome decepcionado, pero mirándolo atrás, estoy muy agradecido por la experiencia. Qué año increíble”.

Entre la sombra de Donnarumma y la gloria en Wembley, Trafford convirtió un curso emocionalmente duro en un máster acelerado en alta competición.

De la World Cup a un récord británico en Elland Road

Tras el Mundial, llegó el punto de ruptura. Trafford dejó el City y firmó por Leeds United en un traspaso de hasta 45 millones de libras, cifra que marca un récord para un portero británico. Una apuesta enorme del club de Elland Road y, al mismo tiempo, una declaración de intenciones del propio jugador: quería ser titular cada fin de semana, no una alternativa de lujo.

En Leeds ha encontrado justo eso. Daniel Farke le ha entregado la portería sin medias tintas y Trafford ha respondido. Ha disputado los nueve partidos de Premier League de la temporada, con tres porterías a cero y una defensa que se ha asentado con rapidez.

Los números lo respaldan: solo Brighton (siete goles encajados) y Arsenal (cinco) han recibido menos tantos que el Leeds de Farke, que suma ocho en contra. Nada mal para un equipo que, sobre el papel, no parte entre los gigantes del campeonato.

El impacto en la clasificación también se nota. Leeds se sitúa 12º antes de la jornada del fin de semana, a solo dos puntos de los puestos europeos. No es un techo, suena a punto de partida.

“Un club increíble” y una ambición clara

Trafford habla de Leeds con entusiasmo, casi con alivio. “Solo pienso que es un club increíble”, afirma. “Miras la afición, toda la gente aquí: es un lugar increíble. Es simplemente un sitio que solo va y va a mejor”.

Hay una idea que se repite en el vestuario y que el portero no esconde: Europa. “Nos encantaría volver a Europa. Creo que a cualquier club que preguntes le gustaría entrar en Europa, así que el objetivo principal es seguir mejorando”.

Ya no hay llamadas tras otro día sin minutos. Ya no hay un gigante recién campeón de la Champions League cerrándole la puerta. Ahora hay una grada exigente, un club que se siente en expansión y una portería que, salvo sorpresa, tiene dueño.

James Trafford sabe lo que es ganar copas en Wembley sin sentirse protagonista pleno. Ahora persigue algo distinto: ser el rostro reconocible del próximo salto de Leeds United hacia Europa. Y esta vez, no quiere verlo desde el banquillo.