Japón se prepara para su primer partido internacional de cricket contra India

En Sano, a un par de horas de Tokio, el cricket se prepara para el día más grande de su historia moderna. No hay grandes tribunas ni pantallas gigantes, solo un coqueto campo con 500 asientos fijos y un equipo de trabajo que hace de todo. Literalmente.

El domingo por la mañana, con un tifón acercándose, el director de operaciones de la Japan Cricket Association (JCA), Alan Curr, no estaba en una sala de reuniones. Estaba tirando de las lonas que cubren el wicket. Más tarde levantó carpas de hospitalidad, revisó planes de seguridad y supervisó cómo ese pequeño estadio se transformaba en escenario para recibir a los campeones del mundo de T20I.

Si el clima lo permite, el martes India saltará al campo para enfrentarse a Japón en el primer partido internacional masculino de la historia del país contra un Full Member. Para el cricket japonés, llegar hasta aquí ya es una victoria. El marcador, casi un detalle.

“Ya ha habido mucho éxito”, resume Curr. “Que India haya aceptado venir, que yo esté sentado aquí hablando con ustedes, que los medios japoneses vengan a conocer el cricket… ya estamos teniendo éxitos”.

Un partido que pesa más que un simple T20I

El cricket no es un recién llegado a Japón. Entró en el país en la década de 1870. Otra cosa es haber logrado encajar en una cultura deportiva dominada por Baseball, Football, Sumo, Basketball, Golf, Tennis o Boxing. Frente a ese escaparate, el ruido que trae la llegada de India es, probablemente, la presentación más potente del deporte en décadas.

Japón ya sabe lo que es competir en Under-19 World Cups, enfrentarse a India y Pakistan en categorías juveniles o participar en los Asian Games con su selección femenina. Pero esto es otra liga. Y se nota en la forma en que habla Curr.

“Desde luego ayuda poder decir que los campeones del mundo, el equipo número 1 del ranking, vienen a Japón”, admite. El interés ha subido. Las preguntas en los medios también. Pero nadie en la JCA se engaña: el cricket todavía está lejos de entrar en la corriente principal del deporte japonés.

Ese público masivo es, precisamente, el objetivo. Y el calendario se ha alineado. El regreso del cricket a los Asian Games en Aichi-Nagoya, apenas unos días después, ofrece una plataforma perfecta: explicar un deporte nuevo a través de uno de los eventos deportivos más reconocibles del país.

“Los Asian Games le dan al cricket una legitimidad que antes no tenía”, insiste Curr. “No puedes ser lo que no puedes ver”.

Crecimiento silencioso, ambición clara

Detrás del escaparate de este India vs Japón hay años de trabajo discreto. Cuando Curr llegó en 2014, Japón tenía alrededor de 3.000 jugadores registrados. Hoy son 8.800. El Japan Cup, la competición T20 nacional, ha pasado de poco más de una docena de equipos a más de 80. La liga doméstica de 40 overs ya se reparte en cuatro divisiones.

“Kaizen es la palabra”, dice Curr. “Mejora continua. Eso es lo que intentamos hacer con este deporte. Pero de vez en cuando aparecen momentos como este, en los que puedes acelerar ese proceso”.

El martes es uno de esos momentos. Quizá el más grande hasta la fecha.

Ganar miradas y corazones, no necesariamente el partido

En la JCA nadie espera milagros deportivos. El rival es el campeón del mundo y el número uno del ranking. El propio Curr lo asume sin rodeos: “Este equipo de India es muy bueno. Va a ser un desafío extremadamente difícil para jugadores que nunca han competido a ese nivel”.

El objetivo, entonces, se mide en otro plano. Cultural, casi emocional.

Curr señala a la selección femenina japonesa como modelo. En los últimos Asian Games, tras su partido ante India, las jugadoras se quedaron en el estadio, agradecieron a los aficionados, se hicieron fotos, charlaron con quienes se habían acercado a ver un deporte todavía exótico. Esa imagen, más que el resultado, fue la que circuló.

Esa es la identidad que la JCA quiere que el equipo masculino muestre ahora.

“Queremos que el cricket se juegue con intensidad, pero que siga siendo accesible y cercano”, explica. “Queremos que el cricket sea divertido”.

Si miles de espectadores que verán por primera vez un partido en Sano se marchan recordando algo más que las estrellas de India, el cricket japonés habrá cumplido su misión. Aunque el marcador sea duro.

De un cuadrado de césped a un duelo histórico

Lo curioso es que este partido no formaba parte de un gran plan maestro para expandir el cricket. Nació, literalmente, de la tierra.

Hace 18 meses, la JCA decidió rehacer el cuadrado de césped de Sano. Buscaba un wicket de nivel internacional y pidió ayuda a Sri Lanka Cricket. Un encargado de canchas viajó a Japón para encontrar la arcilla adecuada. Ese mismo material se utilizó después para construir el terreno de juego de los Asian Games en Nagoya.

La pregunta surgió sola: si Japón tenía ya superficies de calidad internacional, ¿por qué no invitar a las mejores selecciones del mundo a utilizarlas?

Una vez terminados los wickets en marzo, la JCA preparó una propuesta y la envió a todos los Full Members antes de la conferencia del ICC en Edimburgo. Allí empezaron las conversaciones con la BCCI. Y, para sorpresa de Curr, avanzaron rápido.

“La BCCI tenía mucho interés en encontrar una oportunidad para entrenar. Es un enorme mérito para ellos que estén tan ilusionados con venir aquí y construir esta relación con la JCA”, subraya.

El calendario encajó. Con los Asian Games arrancando pocos días después, la selección masculina de India iba a tener casi una semana muerta antes de su cruce de eliminación directa, sin acceso a instalaciones de cricket de alto nivel. Sano ofrecía las dos cosas: base de entrenamiento y, al final, un partido.

Solo falta que el tifón no arruine la fiesta.

El India vs Japan T20I, previsto para el 22 de septiembre a las 9:30 am IST y con retransmisión en FanCode, será mucho más que una simple estadística en el historial de ambas selecciones. Para India será una escala de preparación. Para Japón, la oportunidad de demostrar que su sueño de cricket ya no vive solo en los márgenes del deporte nacional. Ahora le toca ganarse un lugar en el centro del escenario.