Joe Root reflexiona sobre un verano caótico en el cricket

Joe Root repasaba el verano de Test con la serenidad de quien ha visto casi todo… salvo esto. “Caótico”, “inusual”, “inquietante”, enumeraba. Y lo primero que le venía a la cabeza no era una derrota concreta ni una polémica arbitral, sino la imagen de Ben Stokes despidiéndose del cricket internacional en plena serie, con el partido aún vivo. Un adiós en directo, a mitad de función.

En el cricket las retiradas a media jornada no son novedad absoluta. Heather Knight hizo algo similar en el Test femenino en Lord’s dos semanas más tarde. Root, demasiado leal a Stokes, jamás pondrá en duda en público si aquella salida, robando foco antes del triunfo de New Zealand en Trent Bridge, encajaba del todo con aquel llamamiento suyo de hace cuatro años a los “cricketers desinteresados”. Pero el simbolismo fue brutal.

Porque, incluso con dos incidentes relacionados con el alcohol a ambos lados de ese episodio, fue la semana en la que Inglaterra tocó fondo. Primera derrota en casa en una serie de tres o más Tests en 14 años. Y con los jugadores de New Zealand literalmente riéndose en sus caras en los últimos compases. Una humillación completa.

Desde que el equipo consiguió desengancharse emocionalmente de Stokes, y asumió que el estigma de la etiqueta Bazball no desaparecería mientras Brendon McCullum siguiera como seleccionador de Test, el ruido ha bajado un par de decibelios. No del todo —la imagen de Brydon Carse esposado en Derby, con Stokes en la penumbra, sigue flotando en el ambiente—, pero sí lo suficiente para respirar.

Inglaterra también ha probado un trago que ya conocían New Zealand en junio o Australia durante los últimos Ashes: ganar la serie y, aun así, ver cómo los derrotados acaparan buena parte del foco. Por muy merecidos que fueran los titulares para el joven Razaullah, con sus asombrosos 81 en Edgbaston, en perfecta sintonía con la querencia del sur de Birmingham por los fuegos artificiales inesperados, Pakistan recordó que siempre hay niveles superiores de desorden.

Peleas con jugadores de Saracens. Un toque de queda que quizá se explicó mal. Y luego, la verdadera montaña: siete jugadores enviados a casa, el seleccionador y el entrenador de bolos acompañándolos, teléfonos móviles requisados y el foco apuntando a una federación controlada por el gobierno que preferiría que nadie pensara demasiado en la situación del mayor capitán de la historia del país. Saj Sadiq, editor de PakPassion.net y testigo de casi todas las crisis posibles, lo resumió sin anestesia: “Como serie completa, esta ha sido la más embarazosa y difícil de ver. Dentro y fuera del campo Pakistan ha sido un absoluto desastre”.

Con un rival así, hablar de “verano desperdiciado” para Inglaterra sería una simplificación injusta. Stephen Fleming aún no ha puesto un pie en el vestuario —su llegada al Reino Unido se espera esta semana—, pero ya ha podido sacar conclusiones mientras repasaba los resúmenes matutinos en Canterbury. Root, por su parte, está deseando conocer por fin en persona a su nuevo seleccionador tras un largo cortejo a distancia.

Hay algo claro: se está formando un bloque prometedor de lanzadores rápidos. Ollie Robinson ha vuelto con efecto devastador, el apetito de Jofra Archer por el cricket de Test sigue vivo más allá de Stokes, y Josh Tongue se ha endurecido físicamente hasta convertirse en un arma de peso. Gus Atkinson bajó sus prestaciones tras las noches en los Rex Rooms y un cambio de rol, pero ha sido también la temporada en la que el hombre silencioso de Inglaterra ha lanzado más rápido.

Las notas al margen son inevitables. La bola dominó al bateo: un wicket cada 41 envíos, la tasa de strike más baja en Inglaterra desde la década de 1880. Los bateadores de Pakistan ofrecieron la resistencia de una bolsa de papel mojada. Y el único día en que las condiciones se suavizaron —un buen pitch en Edgbaston y una bola que se ablandó tras humedecerse la tarde anterior—, a Inglaterra le faltó filo. Le costó encontrar el hueco, le costó cerrar.

Root también revivió viejos fantasmas con la cola rival: el asalto de Razaullah y aquel día en el Oval en junio, cuando ejerció de capitán en lugar de Stokes, dejaron cicatriz. Marcus Trescothick, seleccionador interino ante Pakistan y sin certezas sobre su futuro en el staff, ve en Fleming un encaje natural para Root: un excapitán tácticamente fino y el entrenador más laureado en la olla a presión de la Indian Premier League.

La gran incógnita se esconde por debajo del cuarteto de rápidos titulares, con la mirada ya puesta en la gira por South Africa en diciembre. Hay quien opina —y no es una voz aislada— que el final de verano de Olly Stone con Nottinghamshire debería situarle por delante de los jóvenes que esperan turno. El vacío de un spinner de referencia, mientras tanto, persiste. Cuesta no imaginar a Fleming buscando un perfil a lo Daniel Vettori, un jugador multifuncional, y en ese molde aparece el nombre de Liam Patterson-White.

Las vivencias de Fleming como bateador también pueden ser oro para un orden que acumuló 23 medias centurias durante el verano, con solo Ben Duckett rompiendo la barrera de los tres dígitos. El propio Fleming necesitó 10 cincuentas antes de su primer siglo en Test; sabe lo que es convivir con esa losa. Quizá por eso pueda aliviar la presión que, por ejemplo, Dan Lawrence se impone a sí mismo una y otra vez.

Todo equipo aspira a una alineación estable, pero a Fleming puede seducirle la tensión actual por los puestos. Esa competencia forzará una decisión delicada cuando Jacob Bethell esté recuperado. Emilio Gay, candidato a entrar en la gira pero ya con su techo en entredicho, parece el más vulnerable en el XI. Y esa ficha que caiga obligará a fabricar un nuevo opener junto a Duckett, que salvo por sus 113 en Trent Bridge ha parecido atrapado entre dos ideas desde el final de la era Bazball.

Jordan Cox podría ser el elegido para subir un escalón. Visto que, ante Pakistan, el número 3 no apareció más tarde del noveno over, el cambio de rol no sería dramático. Como Lawrence, se quedó corto de esa entrada definitoria y se conformó con tres medias centurias, pero dejó huella por su forma de ocupar la crease: casi chulesco, con presencia. Root lo admitió sin rodeos: “No sabía muy bien qué pensar de él cuando lo conocí”.

Cox ha confesado que intenta superar a Root. No es un listón cualquiera: más de 14.000 carreras en Test. La tarea se facilita cuando el capitán firma uno de sus veranos más discretos, pero el mensaje es otro. Ahí está el modelo de este equipo sin Stokes: mirar a su capitán no como a un héroe de momentos imposibles, ni como a un aura residual, sino como a la versión silenciosa y constante de lo que exige sobrevivir —y ganar— en el cricket de Test.