Joe Root aborda el ‘Sandpapergate’: ‘Solo puedo hablar de mis experiencias’

Joe Root ha decidido no avivar el fuego. Mientras el críquet australiano vuelve a sacudirse con las revelaciones de Usman Khawaja en su autobiografía, el capitán de la selección Test de Inglaterra ha optado por la prudencia, justo en la antesala de una serie de ODI en Australia.

Khawaja, en su libro ‘Sabr’, sostiene que todos los miembros del equipo australiano sabían del plan para alterar el estado de la pelota en Sudáfrica en 2018. Aquella tarde en Ciudad del Cabo quedó grabada en la memoria del deporte: las cámaras captaron a Cameron Bancroft usando papel de lija sobre la pelota, y las sanciones cayeron con dureza. Nueve meses para Bancroft; un año fuera para el entonces capitán Steve Smith y para David Warner, señalado como el cerebro de la trama.

El caso marcó una era. También dejó una sospecha flotando sobre todo el críquet internacional. ¿Era un problema aislado o la punta de un iceberg?

Root, hoy en Australia para disputar una serie de tres ODI que arranca el viernes en Perth, no compra la teoría de una corrupción generalizada del juego en aquel periodo.

Cuando se le preguntó si creía que la manipulación de la pelota estaba extendida hace ocho años, su respuesta fue seca, directa: “Solo puedo hablar desde mis propias experiencias, no es así como lo siento”.

Sin rodeos, pero sin señalar a nadie.

Las acusaciones de Khawaja y el eco en los Ashes

Khawaja no se detiene en Sudáfrica. En su libro también afirma que Australia experimentó con levantar la costura de la pelota durante los Ashes 2017-18, serie que ganaron 4-0 en casa bajo el mando de Smith.

La acusación roza de lleno a una de las rivalidades más intensas del deporte. Aun así, desde Inglaterra no ha habido reacción oficial. La ECB se limitó a un “sin comentarios” cuando fue consultada.

Root, por su parte, se mantuvo lejos de cualquier interpretación sobre lo que pasaba en aquel vestuario rival.

“Obviamente no tenemos ni idea”, dijo sobre las afirmaciones de Khawaja. “Todo es especulación. Yo no estaba en ese vestuario. No sé qué ocurrió. No quiero especular, como he dicho. Mi foco está en este equipo ahora mismo y en lo que tenemos por delante”.

Ni una palabra de más. Ningún intento de reescribir aquella serie. El inglés se refugia en el presente: una gira de balón blanco en territorio enemigo y un calendario apretado.

Silencios, ruedas de prensa y un libro incómodo

En Australia, en cambio, el ruido no cesa. Khawaja habría cancelado más entrevistas promocionales de su libro después de un intercambio incómodo en el programa 7.30 de la cadena ABC. El tema incomoda. Y va a seguir incomodando.

El siguiente en entrar en el foco será Mitchell Marsh. El capitán de Australia en esta serie de ODI ante Inglaterra estuvo en aquel famoso Test de Ciudad del Cabo. El jueves enfrentará a la prensa y nadie duda de cuál será la primera batería de preguntas.

Los grandes nombres del ataque australiano de entonces —Mitchell Starc, Nathan Lyon, Pat Cummins y Josh Hazlewood— no estarán en estos ODI ni en los T20 frente a Inglaterra. En 2021, los cuatro emitieron un comunicado conjunto negando cualquier conocimiento previo del uso de papel de lija. El tema vuelve, pero ellos, al menos en esta gira, quedan fuera del campo de batalla mediático.

Starc ya habló este martes y repitió su postura: no sabía nada de la manipulación de la pelota antes de que todo estallara. Cummins, por su parte, comentó el mes pasado en Sudáfrica —donde Australia perdió 2-1 su primera serie Test allí desde el ‘Sandpapergate’— que había conversado con Khawaja sobre el libro y que no temía ninguna consecuencia interna.

“Básicamente me avisó de que estaba haciendo un libro y, sí, como siempre, sin problema. Cuenta tu historia. Está bien”, explicó Cummins ante los periodistas.

Sin reapertura del caso… por ahora

Pese al contenido de ‘Sabr’, desde los despachos el mensaje es de cierre, no de reapertura. Todd Greenberg, director ejecutivo de Cricket Australia —que no ocupaba ese cargo en 2018—, afirmó que no ve “ninguna razón de peso” para reabrir la investigación sobre el escándalo.

Es una línea clara: el organismo quiere mirar hacia adelante, aunque el pasado siga golpeando la puerta cada vez que aparece un nuevo testimonio.

Mientras tanto, Inglaterra prepara su gira: ODI a las 3:30 de la madrugada, hora del Reino Unido; T20 programados para las 8:15. Root afina su bate y su discurso. Australia lidia con un libro que remueve viejas heridas.

La pelota volverá a volar el viernes en Perth. Lo que nadie sabe aún es cuánto seguirá pesando, en cada lanzamiento, la sombra de 2018.