Patterson y Konstas desaprovechan oportunidad en Test cricket

El verano de Test cricket en Australia se acerca y, en Cricket Central, Sydney, dos candidatos serios al puesto de Marnus Labuschagne dejaron pasar una oportunidad dorada.

New South Wales ganó el sorteo y decidió batear. Sam Konstas y Ollie Davies salieron como si estuvieran en un T20: 81 carreras en apenas nueve overs, un vendaval que dejó a South Australia descolocado y sin respuestas. Wes Agar sufrió el primer golpe, castigado con 17 carreras en su over inicial. Konstas, sin titubear, mandó sus dos primeras bolas del día por la cubierta para cuatro. Davies, al mismo ritmo demoledor.

En un suspiro, Davies alcanzó el medio siglo en solo 36 bolas. South Australia tambaleaba. Parecía el escenario perfecto para que Konstas construyera un innings de peso, de esos que se archivan en la memoria de los seleccionadores. Pero el impulso se quebró de golpe.

Primera bola del décimo over

Konstas se lanzó por la pista buscando elevar la pelota por encima de mid-off. En lugar de eso, encontró al capitán rival, Nathan McSweeney, con las manos firmes y el mismo sueño: ocupar el hueco que Labuschagne dejará en el número 3 este verano. Konstas se fue por 24 de 19, y la puerta se abrió para Kurtis Patterson.

Patterson, otra ocasión perdida

Lo que debía ser el turno del veterano para reafirmar su candidatura se convirtió en un mazazo. Jordan Buckingham, ya en ritmo, convirtió un wicket en dos. Patterson, de 33 años y con dos Tests en su historial en 2019, apenas tuvo tiempo de asentarse. Un simple desvío desde las piernas hacia backward square leg, directo a Jake Lehmann. Tercer bola, duck. Silencio.

En las últimas semanas, Patterson había sido mencionado casi de forma unánime como el relevo natural de Labuschagne en el primer drop. Sin embargo, los números recientes no ayudan: 14 y 9 en la última ronda del Sheffield Shield ante Tasmania, ahora un cero que pesa más de lo normal. Su aspiración a volver al cricket internacional ya no luce tan firme.

Davies mantuvo viva la entrada durante un rato más, hasta que Ben Manenti lo frenó antes del almuerzo en 70. Desde ahí, el innings de NSW perdió forma. Nic Maddinson, recién descartado del equipo nacional, ofreció un destello con 47 agresivos, después de ser perdonado en la primera bola que enfrentó. Un aviso de su capacidad, pero también un recordatorio de por qué su nombre genera debate.

El resto fue un desplome. NSW se quedó en 204 antes del té del primer día. Buckingham, en su primer partido de Shield de la temporada, firmó su quinto five-for en primera clase y se adueñó del relato con la pelota.

Weatherald responde; McSweeney titubea

La réplica de South Australia trajo otro ángulo a la historia de selección. Jake Weatherald, recién apartado del entorno de Test, respondió con un siglo invicto, una declaración silenciosa pero contundente. No necesitó palabras, solo golpes limpios y paciencia.

McSweeney, en cambio, no logró el mismo impacto. Se fue por 16, cazado al filo del off stump con un edge que no convenció a nadie. Al cierre, South Australia terminó el día en 5-162, bien colocada en el partido y con Weatherald reforzando su propio expediente mientras otros fallan.

Handscomb vuelve a la conversación

A más de 700 kilómetros, en el MCG, otro viejo conocido levantó la mano con fuerza. Peter Handscomb, ese metrónomo de carreras del cricket victoriano, firmó un 131* contra Western Australia que lo devuelve de lleno al radar de los Test.

No fue solo el volumen de runs, sino la forma: una entrada sin chances, controlada, en sociedad con Ashley Chandrasinghe (53) y Blake Macdonald (74*). Entre los tres llevaron a Victoria a 3-292 al final de la jornada, con Handscomb dominando el escenario.

El derecho llegaba corto de runs en este inicio de Sheffield Shield, tras una gira discreta con Australia A en India. Sintió que necesitaba regresar a lo básico. Lo hizo, y la recompensa fue inmediata: claridad mental, técnica depurada y un score que obliga a los seleccionadores a mirarlo de nuevo.

Handscomb no esconde su deseo de volver al Test cricket. Sabe que su mejor argumento son las cifras constantes en el Shield. Tampoco comparte el mensaje que, en su lectura, dejó la sorprendente convocatoria reciente de Nic Maddinson, pero eligió no enquistarse en la polémica. Habló con el selector Tony Dodemaide, escuchó las razones y decidió responder con lo que mejor sabe hacer: runs.

Su pasado como miembro de la escuadra australiana en Cape Town 2018 lo convierte en una voz buscada cuando arde el tema del sandpaper, pero esta vez se negó a entrar en ese terreno. Su día era de bate, no de polémicas.

Marnus no despeja dudas, Clayton se asoma

Mientras tanto, en Queensland, la figura central del rompecabezas, Marnus Labuschagne, tampoco encontró el golpe de autoridad que muchos esperaban en su regreso al cricket doméstico. El capitán de los Bulls arrancó con un cover drive perfecto a la primera bola de Beau Webster, directo a la cuerda. Parecía el preludio de una gran entrada. Fue un espejismo.

Labuschagne no volvió a encontrar la frontera en las siguientes 35 bolas. Terminó con 12, atrapado por un edge fino hacia el wicketkeeper en una línea de sexto stump. Para un jugador de su categoría, no es el tipo de score que despeja dudas en un verano en el que el propio George Bailey, presidente de los seleccionadores, prácticamente lo ha descartado para enfrentar a New Zealand.

Su salida abrió la puerta a Jack Clayton, otro nombre que ha emergido como posible reemplazo en el número 3. Con una gran entrada en este partido, el zurdo podría dar un salto directo al escenario internacional.

Queensland cerró sus primeros 50 overs en 2-131, con Hugo Burdon firme en 64* tras alcanzar su segundo cincuenta en primera clase y Clayton en 36*. Más tarde, ambos cayeron con 70 y 52 respectivamente, y los Bulls terminaron el día en 5-195. Sólido, pero no demoledor.

Un puesto, demasiadas manos levantadas

El cuadro que deja esta jornada es claro: el asiento de Labuschagne en el orden alto de Australia está lejos de tener dueño. Konstas se aceleró en el momento equivocado. Patterson atraviesa una racha que llega en el peor instante posible. McSweeney no terminó de convencer. Weatherald y Handscomb, en cambio, aprovecharon el foco. Clayton se mantiene al acecho.

Los runs de noviembre y diciembre, muchas veces, se olvidan rápido. Los de ahora, a las puertas de una serie contra New Zealand, se graban en la memoria de los seleccionadores.

La pregunta ya no es solo quién puede reemplazar a Marnus Labuschagne en el número 3. La verdadera cuestión es otra: quién se atreverá a adueñarse del puesto cuando la próxima gran entrada ya no admita excusas.