Josh Hull sorprende en Trent Bridge y mantiene a Leicestershire en la pelea

El guion decía otra cosa. Nottinghamshire, campeón defensor, 451-8 declarándose con autoridad, condiciones húmedas, bola nueva en mano y Leicestershire tambaleando en 23-2. Pero en Trent Bridge el protagonista acabó siendo un lanzador rápido de 22 años, zurdo, alto, con un historial al bate que nadie habría tomado en serio. Se llama Josh Hull y firmó una de esas entradas que cambian el pulso de una temporada.

Nightwatchman por obligación, héroe por insistencia, Hull se quedó a tres pasos del paraíso: 97 carreras. No hubo centenar de ensueño, pero sí una actuación que rozó lo épico y que sostuvo a un Leicestershire en plena pelea por evitar el descenso. Al cierre del tercer día, los visitantes alcanzaron 250-7 en respuesta al 451-8 decl de Notts. Todavía por detrás por 201 carreras. Todavía 52 por debajo de seguir en el partido sin verse obligados al follow-on. Pero vivos, contra todo pronóstico, gracias a un número 9 convertido en muralla.

Un nightwatchman de cinco horas

Hasta esta semana, el currículum de Hull con el bate en el cricket de primera clase era casi una nota al pie: solo tres entradas en dobles dígitos en 34 visitas, tope de 35. En Nottingham cambió de categoría. Entró justo antes del cierre del jueves, con la misión clásica de proteger a los bateadores “de verdad”. Se quedó cinco horas y 15 minutos en el medio.

Fueron 247 bolas de resistencia, de defensa casi impecable, de golpes escogidos con frialdad: 10 fours y 2 sixes. Una entrada que fue creciendo desde la pura supervivencia hasta la autoridad. La confianza se vio en el gesto, en la forma de mandar la bola por encima de la cuerda con un slog-sweep a la vuelta lenta de Liam Patterson-White. Y en cómo, tras ser dejado caer en 44 por el wicketkeeper Kyle Verreynne, no se descompuso: un sencillo drive al on para alcanzar un medio centenar que celebró con una sonrisa tímida mientras el balcón de Leicestershire se venía abajo en aplausos.

El contexto hacía aún más pesada cada pelota. Nottinghamshire, que había perdido buena parte del primer día por lluvia, sabía que sus opciones de seguir marcando el ritmo en la Rothesay County Championship pasaban por una sola vía: tumbar a Leicestershire lo bastante barato como para forzar el follow-on y rematar después. Con Somerset y Warwickshire ganando por una entrada, Notts ya había caído al tercer puesto provisional. El margen de maniobra se estrechaba.

Una mañana que cambió el tono

El tercer día arrancó con Notts oliendo sangre. Bola dura, humedad en el aire, 23-2 en el marcador. Lo lógico era una ráfaga rápida de wickets. Lo que llegó fue un bloqueo paciente. Hull y Rehan Ahmed se atrincheraron y llevaron su asociación intacta hasta el almuerzo, en una sesión recortada a 21.3 overs tras un inicio demorado. Sumaron 50 exactos para el tercer wicket, con Ahmed jugando con madurez y Hull defendiendo como si llevara toda la vida en el top order.

Después del descanso, la dupla siguió limando la ventaja. Ahmed alcanzó un medio siglo de 86 bolas, con seis fours, mientras Hull superaba un pequeño hito personal: rebasó las 89 entregas de su anterior mejor entrada, aquel 35* ante Kent en Canterbury el verano pasado. Esta vez la estadía se estiró hasta límites desconocidos para él.

El hechizo se rompió cuando Dillon Pennington, que ya había cobrado los dos wickets de la víspera, volvió a abrir la puerta. Ahmed cayó, cazado en slip, y la asociación se cerró en 83 carreras en 33 overs. Un golpe para Leicestershire, pero Hull ya jugaba en otra dimensión.

De la resistencia a la amenaza

La evolución de Hull fue evidente. De nightwatchman agazapado a bateador dominante, se permitió un segundo six con otro slog-sweep a Patterson-White. Después del drop de Verreynne, alcanzó su cincuenta de 158 bolas, una cifra que hablaba de paciencia más que de brillantez, pero que pesaba como oro en el contexto de la lucha por la permanencia.

El siguiente soporte llegó de la mano de Hamza Shaikh. Juntos añadieron 94 para el cuarto wicket, un tramo que empezó a incomodar de verdad al ataque local. Olly Stone, que había trabajado sin recompensa durante buena parte del día, encontró por fin una rendija: Jack Haynes se lanzó a su derecha en el tercer slip y se quedó con un catch de mucha calidad para despedir a Shaikh.

Hull, ya en los 90, siguió sumando con el cansancio pintado en el cuerpo. En 90 tuvo otra vida: Pennington, con la segunda bola nueva, solo alcanzó a rozar una oportunidad baja de caught-and-bowled. Pero el seamer de Notts no levantó el pie. Siguió atacando, una y otra vez, hasta que la fatiga traicionó al zurdo. Una pelota que se enderezó, Hull jugando alrededor, impacto pleno en las piernas. Out. Pennington cerraba una actuación de 4-42 en 19 overs que sostuvo la esperanza local y cortaba, a tres carreras del sueño, una de las entradas más memorables de la temporada.

El golpe para Nottinghamshire: la lesión de Hutton

No todo fueron buenas noticias para el campeón. En un día que drenó energías, Nottinghamshire sufrió un revés serio cuando Brett Hutton se lesionó y tuvo que ser sustituido en el té. En su lugar entró Tom Giles, un seamer de 20 años que debutaba en primera clase en un escenario exigente: bola nueva, presión de tabla y un rival aferrado al partido.

Giles respondió como si llevara años en esto. Ritmo vivo, acción de brazo fluida y poco respeto por los nombres. Primero vio cómo dejaban caer a Nick Kelly en el segundo slip. Lejos de encogerse, volvió desde alrededor del wicket y encontró la línea perfecta: la bola rozó el off stump mientras el zurdo dejaba pasar, creyendo que estaba a salvo. Después atrapó a Stephen Eskinazi lbw, completando unas cifras de 2-26 en 11 overs que dan a Notts una pieza nueva en pleno tramo decisivo del campeonato.

Leicestershire, todavía al filo

Al cierre, Leicestershire se quedó en 250-7. Siguen 201 por detrás. Necesitan 52 más para evitar el follow-on. Están penúltimos en la tabla y han visto cómo Surrey castigaba a Yorkshire, lo que aprieta aún más la zona baja. La entrada de Hull no borra la amenaza, pero sí ha cambiado el paisaje: de un posible hundimiento rápido a un pulso que podría alargarse hasta el último día.

Nottinghamshire, por su parte, ya no controla la división como hace unos meses. Ha cedido terreno ante Somerset y Warwickshire, y ahora necesita una reacción de campeón para no ver cómo la defensa del título se le escapa entre los dedos.

Queda trabajo por hacer en Trent Bridge. Notts todavía puede forzar el follow-on y buscar dos derribos en una tarde larga. Leicestershire, sostenido por la resistencia improbable de un lanzador rápido convertido en bateador de ocasión, se aferra a la idea de que un solo día de carácter puede cambiar el rumbo de toda una temporada. La pregunta es clara: ¿será suficiente esta rebelión de un nightwatchman para frenar a un campeón herido?