Kyle Lowry: El Greatest Raptor de Todos los Tiempos

TORONTO — “Greatest”.

Ocho letras cargadas de subjetividad, de debates eternos, de listas y contra listas. Pero en una fría mañana de sábado, en pleno centro de Toronto, unas 1.500 personas se reunieron para dejar claro qué significa esa palabra para ellas.

No era un homenaje a DeMar DeRozan, máximo anotador histórico de los Toronto Raptors. Tampoco a Vince Carter, el primer gran fenómeno que puso a Canadá en el mapa de la NBA. Ni siquiera al jugador más talentoso que se ha puesto la camiseta de la franquicia, el recién re‑adquirido Kawhi Leonard.

El corazón de la ciudad latía por Kyle Lowry.

El base bajito de North Philly, el que llegó con carácter áspero, sin fama de superestrella ofensiva, sin los grandes titulares de otros. El mismo al que, sin embargo, aficionados y compañeros han coronado casi por unanimidad como el “greatest Raptor of all time”, el GROAT.

El pequeño base que se hizo gigante

¿Por qué todo esto? ¿Por qué un Block Party para despedir la carrera de un jugador que nunca persiguió los focos? ¿Por qué él se convierte en el más rápido en ver su camiseta retirada entre todos los atletas que han pasado por franquicias de Toronto?

Un aficionado, que prefirió mantenerse en el anonimato, lo resumió mirando a los paneles con el número 7: “La longevidad, todos los momentos, y las estadísticas también, pero las estadísticas son solo una pequeña parte. De principio a fin, todo lo que aportó. No quiero ponerme demasiado emocional, pero… creo que para todos, está bastante claro”.

A su lado, Kuya Naredo, otro aficionado que terminó ganando entradas para “A Night For Seven”, la gala benéfica y último de los tres eventos del fin de semana dedicados a Lowry, asentía. Su definición fue directa: “Kyle Lowry es el greatest Raptor of all time porque ese hombre es resiliente. Hizo todo lo que pudo cada día. Lideró Toronto, lideró Canadá y lideró a los Raptors”.

Cuando le preguntaron por qué había decidido ir al festejo matutino del sábado, su respuesta fue aún más sencilla: “Comunidad”.

“(Lowry) unió Toronto, y por eso tenemos que unirnos por él”.

Jurassic Park, una vez más, volvía a llenarse por el mismo hombre que ayudó a convertirlo en tradición.

“Nosotros empezamos esto”

“Nosotros empezamos esto, todo lo de Jurassic Park”, presumió el seis veces all‑star ante la multitud, mirando a Maple Leaf Square, también conocido como Jurassic Park. “Todo el mundo quiere tener su propia versión, pero sentíos orgullosos de saber que fuimos los primeros en hacerlo”.

Ese “nosotros” lo explicaba todo. La comunidad que Lowry ayudó a construir se reunió durante más de tres horas, paseando entre exhibiciones temáticas del número 7, observando una estatua conmemorativa de un Raptor, escuchando a excompañeros del icono de la franquicia hablar de su impacto duradero, el que le ha ganado el estatus de GROAT.

C.J. Miles, que jugó en Toronto entre 2017 y 2019, lo describió con una imagen potente: “Es un arquitecto de la cultura que finalmente puso al equipo en la cima de la montaña. Creo que alguien tan incrustado en una ciudad, una organización, un equipo, y capaz de darlo todo a algo así, y que eso lo refleje a él, eso es lo que lo convierte en el greatest Raptor of all time”.

Danny Green, campeón con los Raptors en 2019, fue aún más lejos: “(Lowry es) uno de los mejores jugadores que han pasado por nuestra liga. Para un tipo de ese tamaño jugar 20 años, uno de los mejores compañeros que he tenido… No me perdería esto por nada del mundo”.

Las palabras pesan más si se recuerda con quién compartió vestuario Green: Tim Duncan, Tony Parker, Manu Ginóbili, Leonard en los San Antonio Spurs, y más tarde LeBron James en Los Angeles Lakers. Y aun así, el escolta señalaba a Lowry como una referencia absoluta.

No era el único. Chuck Hayes, Terrence Ross, el propio Miles, Green, Fred VanVleet… uno tras otro repitieron la misma idea: “los mejores aficionados de la liga”. No sonaba a frase hecha. Sonaba a experiencia vivida.

Solo un excompañero no se sumó a ese estribillo. Y fue precisamente el que nunca vistió la camiseta de los Raptors.

Un chiste, unos abucheos y una ovación

“Sé que este es el día de Kyle, pero ¿esto no es ‘LeBronto’?”, bromeó Kevin Love, que compartió vestuario con Lowry en los Miami Heat, pero que también lo sufrió muchas veces cuando jugaba en los Cleveland Cavaliers.

Durante unos segundos, los abucheos reemplazaron los aplausos. Duraron poco. El murmullo se transformó en rugido cuando apareció en el escenario el socio más fiel, más cercano, más simbólico de Lowry en Toronto: DeMar DeRozan.

DeRozan fue el último jugador en dirigirse a la multitud del sábado por la mañana. Su mensaje, sin rodeos: “Significa el mundo para mí poder estar aquí celebrando… al tipo que terminó esto. Él es definitivamente el greatest Raptor of all time. Las cosas que ha sido capaz de hacer por esta ciudad son increíbles”.

En el centro de todo, el hombre del día, que veía cómo se acumulaban los homenajes: discursos de excompañeros, gritos de los aficionados, una llave de la ciudad improvisada entregada por la alcaldesa de Toronto, Olivia Chow.

Su reacción fue corta, pero reveladora: “Humilde por todo esto”, dijo Lowry.

“Cuando diseñamos este plan, (un block party) era una de las cosas que quería hacer para mostrar amor a los aficionados, sinceramente, porque significan todo. Este asunto del baloncesto no sería posible sin ellos. Salió exactamente como pensé que saldría. Agradezco que los aficionados hayan venido. Agradezco a la organización de los Raptors por permitir que esto ocurra y por hacer un esfuerzo tan increíble para hacer de este fin de semana algo espectacular”.

Toronto, modelo de cómo cuidar a sus leyendas

No solo Lowry percibió hasta qué punto la franquicia y la ciudad se volcaron con él.

Green colocó a Toronto al nivel de una referencia absoluta: “la sitúo junto a San Antonio como las dos mejores organizaciones que cuidan de los jugadores, que miran por los jugadores… mientras estás allí, la ciudad, los aficionados, no hay nada igual. No puedo elogiar lo suficiente a la ciudad o a los aficionados por lo especial que nos hacen sentir”.

VanVleet, heredero del mando del equipo cuando Lowry fue traspasado a Miami en 2021 y ahora en Houston Rockets —aunque sigue llamando “casa” a Toronto—, aportó la perspectiva del jugador que mira al futuro y ve en el homenaje un espejo: “Como jugador, pones tanto tiempo y sacrificio, sangre, sudor, lágrimas en tu oficio y en tu juego, juegas cada noche, y ver que eso se devuelve ahora al final de su carrera, es un día especial. De eso va el deporte, y sabemos lo que significa para este país, así que siempre es agradable ver que se devuelve”.

Lowry, por su parte, quiere que lo vivido marque el camino para los que vengan detrás.

“Ojalá estemos haciendo esto otra vez en algún momento cuando el número 10 de (DeRozan) suba al techo. Ese 10 tiene que estar ahí arriba”.

Llegará ese día. Kawhi Leonard también tendrá su momento. Pero no ahora.

“Ahora mismo es el momento de Kyle”, recordó Green, reforzando la idea de Lowry como figura central de la franquicia. “DeMar tendrá su momento en algún punto, Kawhi tendrá su momento, pero estamos aquí para celebrar al greatest Raptor of all time y darle sus flores”.

“Un año más”… y un último deseo

Los aficionados obedecieron. Lluvia de vítores, cánticos, manos extendidas. Cada oleada de gratitud retenía a Lowry unos minutos más en el escenario, en la valla, en el contacto directo: más autógrafos, más fotos, más abrazos.

Los gritos de “GROAT” mantenían su atención. Los de “one more year” no cambiaron nada.

“Gran cántico, me encanta. No va a pasar”, soltó Lowry, con una media sonrisa que decía tanto como sus palabras.

Antes de marcharse, dejó un último mensaje, aún pensando más en la grada que en sí mismo. Igual que durante nueve años con la camiseta de los Raptors.

“Seguid siendo los mejores aficionados que habéis sido. Seguid liderando la liga en asistencia. Seguid siendo vosotros, sin pedir perdón por serlo… y ojalá llegue otro campeonato aquí, y yo pueda ser parte de esa celebración con esta organización y ese grupo”.

Con eso, la fiesta se cerró.

Por ahora. El siguiente capítulo llegará el 10 de enero, cuando LeBron James y los Philadelphia 76ers, el equipo de la ciudad natal de Lowry, visiten Toronto la noche en que el número 7 suba definitivamente al techo del Scotiabank Arena, junto al 15 de Carter.

Una despedida a la altura. Quizá no solo buena. Quizá, sencillamente, la más grande.