Mohammad Abbas y Jofra Archer: Un Encuentro en Lord’s

A las 4.19 de la tarde del segundo día del segundo Test, en Lord’s, casi pasó algo. El sol, siempre de mala gana en este verano tardío, se dejó ver lo justo para teñir de verde lima un outfield ajado, más alfombra heredada que pradera de élite.

Entre la comida y el té, Pakistán se había ido desmoronando lentamente bajo la mesa. Deambulaba con 110 para nueve en el marcador, fruto de 37 overs de bateo casi anónimo, sin firma, sin rastro. Una rareza: este no es el Pakistán de siempre, el de las estrellas desequilibradas, el de la velocidad, el swing, el giro y el talento luminoso en la parte alta del orden, sostenido por “otros” menos brillantes.

Este Pakistán es distinto. Es como ver un equipo entero de “otros”. Un XI de secundarios. Ninguna figura, solo esos tipos.

A las 4.20, el sol seguía colgado a duras penas sobre el Pavilion End cuando Mohammad Abbas, colista de 36 años, flexionó las rodillas y se preparó para recibir a Jofra Archer, que se deslizaba desde ese extremo con una facilidad inquietante. La pelota salió a 90 mph, corta de longitud y dirigida a la cadera, impulsada desde esa carrera que estremece: una recogida suave, el brazo que parece detenerse un instante en el aire antes de azotar hacia abajo en un arco controlado, puro estilo y artesanía física.

Abbas se echó hacia atrás y defendió, el brazo izquierdo cayendo de golpe, como quien espanta una avispa en un picnic. La bola golpeó cerca del hombro del bate y viajó en un arco lento hacia mid-off. Josh Tongue se lanzó, se estiró, y se quedó a centímetros. Archer, doblado sobre sí mismo, siguió la escena como si contemplara una obra a cámara lenta.

La siguiente entrega fue lo contrario: plena, directa, burlando el tanteo torpe de un drive al aire, más propio de quien se mira en el espejo del baño con una esponja que de un profesional en Lord’s. Los palos salieron disparados con un ruido seco y delicioso. Abbas ya estaba caminando hacia fuera cuando terminó el swing. Innings cerrado.

Archer estuvo a un nivel altísimo, cargado de amenaza y potencia natural. No solo firmó su spell de apertura más rápido en Tests; montó un espectáculo propio, un evento de élite paralelo al partido, algo que parecía existir aparte del resto del cricket que se jugaba cuando él no tenía la pelota.

Se nota que disfruta corriendo desde el Pavilion End. Le sienta bien la pendiente, el pequeño telón de la pantalla de visión baja a su espalda, el murmullo cambiante de hombres con pantalones color salmón en las gradas. Pero había algo frágil en esa escena, casi siete años exactos después de su debut en este mismo escenario.

El wicket de Abbas le dejó con tres por 26 en 11.2 overs, en un día en el que pudo haber terminado con cinco, siete, ocho… lo que quisiera. Y aun así, lo que flotaba en el aire era la imagen de un ave rara, agotando sus últimos destellos sobre un escenario que parece hundirse bajo el peso del tiempo y del cambio.

Fue un día extraño de Test cricket, y una versión extraña de Lord’s en agosto. Durante largos ratos, el ambiente fue una especie de nada. La sensación era: ninguna sensación. No fue un horror de cricket, no exactamente. Pero por momentos se acercó peligrosamente.

En las zonas de paso junto al Nursery End, el clima era de fin de temporada. Un cartel anunciaba “Traditional British Fudge” junto a los fritos habituales, el Pimm’s desganado, una copa de vino blanco que raspaba la garganta. Entre paseantes y rezagados, figuras deshilachadas con pantalones cortos, corbata y lino arrugado. Y sobre todo, una certeza: el sábado promete un diluvio nuclear de lluvia.

En el campo, Pakistán no ha parecido tanto falto de rodaje como, sencillamente, no muy bueno. El equipo arrastra un daño estructural, marginado de un universo centrado en India y saboteado desde dentro por decisiones de selección tibias, de temperatura ambiente.

Incluso aquí, el Test parece empujado a los márgenes del verano. Así tratamos al viejo cricket de bola roja: como a una tía soltera incómoda, a la que aún le queda una herencia por repartir. Días como este son la factura de pedirle al Test cricket que se vaya cediendo a sí mismo, pedazo a pedazo, a cambio de dinero prometido más adelante. Una vez más, un fudge muy británico.

En medio de esa nada, apareció Archer para encender la tarde, rozando las 94 mph, castigando muslos, caderas y hombros. Por momentos, los bateadores de Pakistán parecían jugadores de club ante el juvenil larguirucho de 15 años que empieza a soltar fuego: manos bajas golpeando hacia abajo por puro instinto, agachándose cuando no hacía falta, simplemente porque no veían la bola, intentando desesperadamente mantener ese proyectil lejos del cuerpo.

Se cayeron algún que otro catch. Varios lbw se salvaron por centímetros. Azan Awais fue batido 14 veces fuera del off stump.

Al otro lado, Ollie Robinson avanzaba como una cosechadora en el horizonte, haciendo malabares con el seam y los ángulos. Sería fácil hablar de sociedad perfecta, de ataque equilibrado. Pero Pakistán también se derrumbó como un castillo de mazapán mojado. Y, seamos claros, uno casi espera que Robinson se lleve cuatro por 11 en estas condiciones. Excelencia en su versión menos sorprendente.

Archer, en cambio, fue la chispa. El punto de fuego que sostuvo el día cuando todo lo demás amenazaba con deshacerse.

Su carrera ha sido un vaivén. Hace siete años se hablaba de un cambio de era, de una amenaza que podía tener un efecto Jonah Lomu, de un jugador para el que, en palabras de Ben Stokes, “el cielo era el límite”.

A Inglaterra le bastaron seis meses para romperle por primera vez. En noviembre lanzó 42 overs en una sola entrada en Mount Maunganui. En diciembre se arrastró por una prueba de esfuerzo de ocho overs a máxima intensidad, bajo la mirada de Chris Silverwood, ya con una fractura por estrés en el codo.

Su trayectoria en Tests ha sido breve, interrumpida, siempre un poco desacompasada con el momento adecuado. Al final del día, las cifras marcaban 77 wickets a 28. Podrían haber sido muchos más; también muchos menos. Lo que queda ahora es la sensación de una carrera que quizá se recordará por estos destellos dispersos de luz.

Y hoy, en un Lord’s sin pulso, fue precisamente esa luz la que impidió que el viejo escenario pareciera, por fin, apagarse del todo.