El verano de los Lakers: Kessler y Gafford en el radar

El caos no abandona a Los Angeles Lakers. A un verano marcado por una segunda venta de la franquicia en apenas 14 meses y por una agencia libre llena de giros extraños, se suma ahora otro capítulo: un viejo conocido de Luka Doncic podría convertirse en la pieza que falta en la rotación interior angelina.

Mientras en Minnesota celebran la firma por dos años de un jugador cuyo nombre la afición púrpura y oro preferiría borrar, en Los Ángeles la realidad es mucho menos festiva: la plantilla sigue incompleta y el margen de maniobra, muy limitado.

Kessler, solución… y nuevo foco de preocupación

Los Lakers, eso sí, resolvieron su gran prioridad: el pívot titular. Walker Kessler llegó vía sign-and-trade desde Utah Jazz, cerrando una persecución de varios años.

“El equipo cubrió su mayor necesidad al conseguir a Walker Kessler en un sign-and-trade con los Jazz para emparejar a este interior de 7 pies 2 y 245 libras junto a (Luka) Doncic y (Austin) Reaves — poniendo fin a una saga de varios años intentando llevar a Kessler a Los Ángeles y dándole por fin a Doncic el tipo de interior junto al que suele brillar”, escribió Khobi Price en el California Post.

La apuesta es clara: un cinco de impacto defensivo, ideal para el pick and roll con Doncic y para proteger el aro en una Conferencia Oeste plagada de talento interior. Pero hay un matiz que nadie en la organización puede ignorar: Kessler solo disputó cinco partidos la temporada pasada.

Ahí nace el problema. ¿Quién sostiene el puesto si el nuevo ancla defensiva vuelve a perderse tiempo de juego?

Mercado seco y un nombre recurrente: Daniel Gafford

A estas alturas del verano, el mercado de pívots libres está prácticamente desierto. No hace falta una estrella para el rol de suplente, pero sí alguien capaz de asumir minutos importantes si la salud de Kessler vuelve a ser un tema.

Y ahí reaparece un nombre que en Los Ángeles suena desde hace casi dos años: Daniel Gafford.

El interior de Dallas Mavericks lleva vinculado a los Lakers desde que su amigo Luka Doncic fue traspasado a la franquicia angelina hace 19 meses. El interés nunca ha desaparecido, y los últimos movimientos en Texas han vuelto a encender las especulaciones.

Según el insider Brett Siegel, mientras los Mavs buscaban socios de traspaso para Klay Thompson —que finalmente firmó como agente libre con Miami Heat—, también pusieron el nombre de Gafford sobre la mesa.

“(Los Mavs) creían que podían sacar algo (en un traspaso por Thompson)”, explicó Siegel. “No había nada. Hablaron con equipos sobre Daniel Gafford, sobre la posibilidad de traspasarlo. De nuevo, no llegó a pasar nada”.

No hubo acuerdo. Pero el mensaje quedó claro: Dallas está dispuesto a escuchar ofertas.

Un encaje deportivo casi perfecto

Para los Lakers, que siguen buscando un interior de garantías detrás de Kessler, la disponibilidad de Gafford es una señal tentadora.

Elegido en primera ronda del draft de 2019, el pívot explotó precisamente al lado de Doncic en la temporada 2023-24, cuando los Mavs alcanzaron las Finales de la NBA. Como pívot titular de Dallas, firmó 11,2 puntos, 6,9 rebotes y 1,9 tapones por partido. Producción sólida, impacto real en ambos lados de la pista y, sobre todo, química ya probada con la actual estrella de los Lakers.

Para una franquicia que acaba de construir su proyecto alrededor de Doncic, eso pesa. Mucho.

Un interior atlético, capaz de finalizar cerca del aro, correr la pista y proteger el aro, que ya entiende los ritmos, los espacios y las manías de Luka, reduce al mínimo el periodo de adaptación. Y en un Oeste sin margen para empezar lento, esa ventaja táctica vale oro.

El problema de siempre: la caja de herramientas está casi vacía

El encaje deportivo es evidente. El financiero y el de activos, no tanto.

Gafford cobrará alrededor de 17 millones de dólares la próxima temporada. Para igualar salarios, los Lakers tendrían que mover a alguien como Jarred Vanderbilt, cuyo contrato ronda los 12 millones. Y eso solo abre la puerta; no la cruza.

Aquí aparece el peaje más incómodo: el precio en draft.

Según diversos informes, los Mavericks buscan una primera ronda por Gafford. Y ahí es donde el reciente traspaso por Kessler complica todo. Como recordó Khobi Price, la operación con Utah dejó a los Lakers con muy poco margen de maniobra:

“Sin (Jonathan) Kuminga, la respuesta a quién será su quinto titular probablemente ya está en el equipo. Cada otro alero/ala-pívot agente libre con nivel titular o pseudo titular para un equipo con aspiraciones de playoffs ya ha firmado. Ese tipo de jugadores no son fáciles de conseguir vía traspaso, y los Lakers carecen del capital de draft para plantear una oferta creíble”, escribió el periodista.

La lectura es extrapolable al caso Gafford: sin rondas de primera disponibles, cualquier intento de traspaso se vuelve cuesta arriba. Los Lakers pueden ofrecer salario y algún jugador joven, pero el tipo de paquete que hoy domina el mercado —picks, swaps, flexibilidad futura— no está a su alcance.

¿Esperar a que Dallas baje el precio?

Ahí entra en juego el tiempo. Y la paciencia.

Si ningún equipo se lanza a por Gafford pagando una primera ronda, la posición de Dallas podría suavizarse. Un pívot suplente —o titular situacional— con 17 millones anuales no es precisamente un lujo barato en una liga obsesionada con la flexibilidad bajo el nuevo convenio colectivo.

Si el teléfono no suena en Texas, el valor de Gafford puede caer. Y ahí es donde los Lakers podrían encontrar su ventana.

La cuestión es si Los Ángeles puede permitirse esperar. Con un nuevo proyecto en torno a Doncic, un Kessler que llega con interrogantes físicos y un Oeste donde cada victoria cuenta, el margen para improvisar en pleno curso es mínimo.

El verano de los Lakers ya ha sido salvaje. Falta por saber si ese último movimiento interior llega a tiempo… o si el pívot que podría reforzar su columna vertebral terminará viendo el Staples Center solo de visita.