Los jugadores a tiempo parcial que ganaron tres finales consecutivas en Wembley

Un logro único en el fútbol amateur

Es posible que conozcas que Manchester City, bajo Pep Guardiola, conquistó cuatro Copas de la Liga seguidas entre 2018 y 2021, pero hubo un equipo que logró un triplete antes que ellos en Wembley. Whitley Bay, un club que juega en la novena división del Northern Football League, ganó tres finales consecutivas de la FA Vase entre 2009 y 2011, una hazaña sin precedentes en el fútbol no profesional.

La historia detrás de los Seahorses

La FA Vase es una competición nacional para equipos amateurs creada en 1974, y en más de cincuenta años, Whitley Bay es el único equipo que la ha ganado cuatro veces, contando esos tres triunfos seguidos. Todo esto ocurrió bajo la dirección de Ian Chandler, un modesto gerente de TI de Sunderland, quien aprovechaba momentos libres para planificar el éxito en la copa.

Chandler, que tuvo tres etapas como jugador en Whitley Bay, asumió el mando como entrenador en 2004 y estuvo diez años al frente. Él mismo comenta que dedicar tiempo a reuniones laborales fue reemplazado por organizar reservas de hotel y analizar informes de ojeadores.

El impulso tras la derrota en semifinales

El equipo se motivó tras no alcanzar Wembley en la temporada 2007-08, cuando perdieron las semifinales de la FA Vase contra Lowestoft Town. Aunque lograron ponerse 3-0 en el partido de vuelta, no pudieron superar la desventaja acumulada. Después de esa eliminación, Chandler desarrolló la superstición de nunca dar entrevistas previas a los partidos, ya que la última vez que lo hizo fue antes de una derrota 4-0.

“Lo más difícil es mantener un equipo unido, porque cuando un jugador destaca, suele ser fichado por clubes de nivel superior,” dijo Chandler. “Pero después de llegar a semifinales, los jugadores querían quedarse y demostrar su valía. Luego, simplemente querían repetirlo. Y repetirlo otra vez.”

Inspiración y estilo de juego

Aunque Chandler es fan de toda la vida del Sunderland, tomó inspiración para su equipo de la filosofía de Kevin Keegan y el Newcastle, priorizando el entretenimiento sobre solo ganar.

“Había una broma en el equipo: ¿jugamos con dos o tres defensas? Una vez perseguimos un partido con dos defensas,” recordó Chandler. “La Premier League puede ser aburrida; los aficionados quieren espectáculo, eso era lo que prometíamos.”

Chandler ya era una figura querida en Whitley Bay antes de ser entrenador, después de anotar el gol decisivo en la final de la FA Vase de 2002 contra Tiptree United. Tras un inicio lento sin experiencia previa en dirección técnica, construyó un plantel talentoso que fue la envidia del fútbol no profesional.

El presidente del club, Paul McIlduff, comentó: “Jugábamos bien, con velocidad en las bandas, mediocampistas fantásticos y delanteros letales. Al incorporarlos, buscábamos que encajaran en la psicología del vestuario. Nadie se creía superior, jugaban unos para otros.”

Una figura clave: Paul Robinson, el Maradona de Whitley Bay

Robinson pasó por la academia de Newcastle United antes de una carrera en varios clubes de la región, incluyendo Whitley Bay entre 2007 y 2013. Trabajaba junto a Chandler en la empresa Sage, donde él era su jefe también en el ámbito laboral.

“Era mi jefe en el trabajo y en el fútbol, estaba harto de él,” contó Robinson. “Pero eso ayudaba a conseguir permisos para los partidos y tener un jefe comprensivo si la mente se me iba del trabajo.”

Su momento más recordado fue en la semifinal de la FA Vase 2010, cuando anotó de cabeza en el último minuto bajo una lluvia intensa, asegurando la victoria global 6-5 contra Barwell, lo que desató una invasión del campo.

Robinson añadió que, aunque la final era emocionante, las rondas previas eran incluso más intensas, con hasta 3,000 espectadores en casa, haciendo sentir a los jugadores como auténticos profesionales.

Éxito y respeto en la escena amateur

Whitley Bay se volvió temido en el fútbol amateur inglés. En un partido de cuartos contra Biggleswade en 2009, el rival llegó vestido de traje y corbata, como si fuera su gran día, pero perdió 5-2.

El impacto del equipo traspasó lo deportivo y elevó el orgullo en la comunidad local, un pueblo trabajador con historia como destino turístico en la época victoriana.

El apoyo de la comunidad y voluntarios

Voluntarios recorrieron tiendas en Tynemouth, North Shields y Whitley Bay para fomentar el respaldo y vender entradas. Un ejemplo fue una furgoneta estacionada en Woolworths vendiendo boletos.

Jenn Robinson, una voluntaria, recordó el entusiasmo general: “Cada comercio tenía decoraciones con los colores azul y blanco. Mi difunto esposo estaba en la junta y para verlo, yo tenía que estar ahí.”

Newcastle United colaboró vendiendo entradas y el ayuntamiento proporcionó seguridad para las grandes citas en Hillheads Park.

Viajes y anécdotas en Wembley

El transporte no siempre fue sencillo; en una ocasión, el tren prometido directo a Wembley terminó en Kings Cross, obligando a organizar taxis para llegar al estadio.

Jenn también narró que la primera final en Wembley fue especial, justo cuando el estadio había abierto, y tuvieron la oportunidad de sentarse en la tribuna real, en un asiento reservado para el príncipe Guillermo, que aún no lo había ocupado.

Chandler recordó que la experiencia para los jugadores fue abrumadora: el primer año todo era nuevo, e incluso el autobús sufrió un daño entrando al estadio. En el segundo año intentaron disfrutar más, y en el tercero solo pensaban en si podrían lograr el triple.

Victorias en las finales y récords

En 2009 vencieron 2-0 a Glossop North End ante 12,200 espectadores. Al año siguiente aplastaron 6-1 a Wroxham, con un gol a los 21 segundos de Paul Chow, el más rápido en una final de Wembley en ese momento, solo superado 13 años después por Ilkay Gundogan en la final de la FA Cup.

El triplete culminó en 2011 con un agitado 3-2 frente a Coalville Town, con Chow marcando el gol decisivo en el minuto 86.

• Asistencia total en tres finales: casi 30,000 espectadores

Tras cada final, celebraban en el pub The Green Man, a quince minutos caminando del estadio. La segunda y tercera vez organizaron fiestas privadas con familiares, amigos y seguidores.

Robinson calificó esos días como los mejores de su vida, recordando especialmente la emotiva celebración en 2010 cuando se unió Mark Taylor, excompañero diagnosticado con esclerosis lateral amiotrófica.

Reconocimiento y legado

El éxito cambió las vidas del equipo. Medios acudieron a la empresa Sage para entrevistar a Chandler y sus jugadores, incluso su madre fue entrevistada por una leyenda de la radio local. Chandler y su esposa llegaron a codearse con figuras del fútbol como Sven-Göran Eriksson y Sir Alex Ferguson.

Robinson confesó que volver a la rutina laboral tras la gloria fue duro, recibiendo ovaciones iniciales que luego se convirtieron en bromas sobre su obsesión con Wembley.

El ciclo dorado terminó cuando Chandler dejó el club en 2014 tras una bajada de rendimiento. Desde entonces, el club no ha vuelto a ganar un título importante y permanece en la novena división.

Pero las memorias siguen vivas, especialmente en el noreste de Inglaterra, donde la pasión por el fútbol es intensa.

“Hace poco, en un pub de Durham, alguien se acercó y me preguntó si era Ian Chandler. Luego empezó a hablar de aquel equipo; en el noreste, todos siguen el fútbol. Fue muy bonito,” concluyó Chandler.