Ben Shelton alcanza la final del US Open tras remontar a Tiafoe

Durante 23 años, el techo fue de cristal y de acento europeo. Andy Roddick lo golpeó una y otra vez. Andre Agassi apuró una última carrera. James Blake, Mardy Fish, Sam Querrey, John Isner, Tommy Paul, Taylor Fritz… todos asomaron la cabeza en las segundas semanas de los grandes, todos se estrellaron contra la misma barrera.

Esta vez le toca a Ben Shelton.

El atrevido zurdo de 23 años, nacido en Atlanta, se abrió paso hasta su primera final de Grand Slam en una noche de viernes abrasadora en el US Open, remontando un 4-6, 6-3, 6-3, 7-5 ante Frances Tiafoe en una semifinal cien por cien estadounidense bajo los focos del Arthur Ashe Stadium. A un solo triunfo de distancia, está la posibilidad de que Estados Unidos vuelva a coronar a un campeón de uno de los cuatro grandes por primera vez desde que Roddick levantó el trofeo en Nueva York en 2003.

Shelton, cabeza de serie número 8, se medirá el domingo por la tarde al número 1 del cuadro, Alexander Zverev. Llegará a esa final después de darle la vuelta a un arranque fulgurante de Tiafoe apoyado en lo que ya es su sello: un servicio devastador. Metió el 75% de primeros, conectó 20 saques directos y rompió en el momento límite para evitar un desempate en el cuarto set.

«Es increíble estar en esta posición», reconoció Shelton. «Obviamente no hemos terminado aquí. El trabajo no está hecho. Estoy súper emocionado de tener otra oportunidad de salir ahí y mostrar mi mejor versión el domingo».

Un Arthur Ashe en ebullición

El estadio entendió el guion desde el primer peloteo. Desapareció ese murmullo constante que tantas veces acompaña las sesiones nocturnas en la pista más grande del mundo. Casi 24.000 personas clavadas en cada punto, rugiendo por igual para ambos, empujando cada giro de un partido que se estiró durante más de tres horas intensas.

Golpeó primero Tiafoe, en el tramo decisivo de un primer set que hasta entonces había sido lineal. Con 4-4 y 30-0 al saque, Shelton se desorientó de repente: perdió cuatro de los cinco puntos siguientes y regaló el break con una doble falta. Tiafoe cerró el parcial con un juego en blanco, 6-4 tras 45 minutos, con la sensación de tener el mando.

La respuesta de Shelton fue inmediata. Quebró en blanco para 2-0 en el segundo set. Tiafoe devolvió el golpe al instante, pero el más joven empezó a apoyarse cada vez más en esa primera bola de cañón que lo ha catapultado a la élite. Con 3-3 al servicio, encadenó misiles a 125 mph, 144 mph, 139 mph y 140 mph, los dos últimos, directos. Rompió en el juego siguiente y cerró el set con un primer saque registrado a 149 mph. El mensaje era claro: si el partido se decidía por potencia, él mandaba.

El tercero se convirtió en otra cosa. Menos fuego artificial y más desgaste. Tiafoe sobrevivió a bolas de break con 1-1 tras varios peloteos largos, pero ya no pudo escapar con 2-2. Shelton encadenó una serie de reveses ganadores para romper en blanco y, con 5-3, arrastró a su rival a un juego de servicio de 15 minutos y 20 puntos. Tiafoe salvó tres bolas de set, pero falló en la cuarta, dejando una derecha en la red. Shelton se colocaba a un solo set de la final.

«Su juego se está volviendo más pulido», admitió Tiafoe. «En lugar de ser solo un pegador de tiros, está aguantando duro en los peloteos».

El momento de la verdad

La gran oportunidad de Tiafoe llegó al inicio del cuarto set. Shelton se vio 15-40 abajo en el primer juego. Parecía el resquicio por el que podía colarse la remontada. Entonces aparecieron otra vez los cañones: un ace a 140 mph para borrar la primera bola de break y un saque a 144 mph que Tiafoe no pudo devolver para anular la segunda. El peligro se esfumó de golpe.

A partir de ahí, intercambio de servicios hasta el 5-5. El partido olía a desempate, a quinto set, a drama prolongado.

Shelton decidió que no. Mantuvo para 6-5 y, en el juego siguiente, ganó dos peloteos largos para colocarse 0-30 al resto. Un punto más y ya tenía tres bolas de partido. Tiafoe salvó la primera, pero una doble falta en la segunda dejó el estadio en silencio. 3 horas y 16 minutos después del inicio, el telón caía sobre una batalla que había tenido de todo.

Shelton confesó después que le sorprendió su propia calma mientras se acercaba la línea de meta. «Honestamente, me sorprendió lo tranquilo que estuve ahí fuera hoy, especialmente hacia el final del partido», explicó. «Tranquilo, confiado, concentrado. Creo que eso es lo que hace falta para estar en estas posiciones y ganar al máximo nivel».

Historia y presente

Con esta victoria, Shelton se convierte en el primer tenista negro estadounidense en alcanzar la final individual del US Open desde Arthur Ashe en 1972 y en el primer hombre negro de Estados Unidos en disputar una final de Grand Slam desde MaliVai Washington en Wimbledon 1996. Un peso histórico enorme que él asegura tener a raya.

«Sí, puedo pensar en lo increíble que es este momento y en lo que me estoy jugando», dijo. «Pero al final del día, estoy aquí en Nueva York, con mi equipo, con mis colegas, jugando un poco al tenis, y he conseguido restarle importancia al momento bastante bien».

Nada en su cuerpo delataba los efectos del maratón de cuartos de final ante el defensor del título, Carlos Alcaraz, resuelto en cinco sets y que terminó a las 3.33 de la madrugada del miércoles. Ese triunfo fue su primera victoria ante un top-3 tras 17 derrotas y cortó la racha de 18 partidos ganados por el español en Grand Slam.

Tiafoe también venía de una odisea: remontó dos sets en contra y dos puntos de eliminación para derrotar a Alex Michelsen en un desempate final. Pero, por tercera vez en cinco años, su aventura en el US Open se detiene en semifinales. «Por eso solo quiero ganarlo, tío», confesó. «El cariño es increíble. Es algo que me saca lágrimas, desde el niño que fui y cómo empecé, y el amor que tengo aquí es una locura».

La evolución de un cañonero

Shelton, campeón universitario de la NCAA en la Universidad de Florida en 2022, alcanzó los cuartos de final del Abierto de Australia apenas cuatro meses después de hacerse profesional y las semifinales del US Open ese mismo año. Desde entonces, el trabajo ha sido silencioso, casi obsesivo: añadir capas a un juego que en sus inicios se sostenía casi exclusivamente en el servicio.

El salto en 2026 ha sido enorme, encadenando títulos en Dallas, Múnich, Stuttgart y Montreal. Él mismo señala los cambios: mejor resto, más solidez desde el fondo, mayor capacidad de concentración e incluso hábitos de sueño más estrictos.

«Siento que soy un jugador diferente. Siento que tengo muchas más herramientas. Siento que conozco mi identidad, que estoy cómodo en mi propia piel y que sé lo que hace falta para jugar tenis de máximo nivel».

Zverev, la última barrera

Queda un obstáculo. Y es grande. Shelton nunca ha derrotado a Zverev: cinco enfrentamientos en 16 meses, entre 2024 y 2025, cinco derrotas. El domingo será la primera vez que se crucen en un Grand Slam.

El historial no parece inquietarle demasiado. «Resolver problemas ha sido la clave aquí», apuntó. «Estoy deseando asumir el reto, poder resolver problemas el domingo. Sé a lo que me enfrento y también sé que estoy en el punto más alto de confianza en mi juego».

Veintitrés años después de Roddick, el tenis masculino estadounidense vuelve a tener a un hombre a un solo partido de romper la sequía. El techo sigue ahí, intacto. La cuestión es si el brazo izquierdo de Ben Shelton, y la madurez que ha construido a su alrededor, están por fin preparados para hacerlo saltar por los aires.