La caída de Sammie Szmodics en la selección irlandesa

Cuando Heimir Hallgrímsson anunció la última lista de Irlanda para los partidos de Nations League ante Austria y Kosovo, un nombre apenas sobrevoló la sala de prensa en Abbotstown: Sammie Szmodics. Nadie preguntó por él. Nadie levantó la mano para cuestionar su ausencia. A estas alturas, lo extraño habría sido que el delantero de Derby County estuviera convocado.

El contraste con las expectativas de hace un par de años es brutal.

Szmodics arrancó la temporada con ruido: tres goles en sus cuatro primeros partidos con Derby. Ni así llegó la llamada. Y ahora, atrapado en un equipo hundido en la parte baja del Championship —segundo por la cola— y con solo un gol en sus últimos diez encuentros, sus opciones de regresar al vestuario irlandés ya parecían remotas antes de que la mala suerte terminara de golpear.

Derby anunció que Szmodics estará al menos seis semanas de baja por una lesión de rodilla que ha requerido cirugía. Otro parón. Otro problema físico en una lista que empieza a ser demasiado larga para un futbolista de 31 años que nunca terminó de asentarse en la selección.

Un talento incómodo

Las lesiones explican parte de su caída, pero no todo. Con Szmodics siempre hubo algo más. Un filo. Una aspereza que no siempre cayó bien en los vestuarios que pisó.

Cuando recibió su primera llamada de Irlanda, él mismo reconoció que podía ser “molesto” en el día a día. Kieran McKenna, entonces técnico del Ipswich Town, lo comprobó en carne propia. El club había pagado 13 millones de euros al Blackburn por su fichaje. Dieciocho meses después, lo mandó cedido a Derby.

McKenna fue claro: no fue “una decisión futbolística”. Lo definió como una medida “en el mejor interés de la cultura del vestuario, de los valores del vestuario y del equipo”. La frase dejaba espacio para la interpretación, pero el mensaje era evidente: Szmodics no era precisamente el compañero ideal.

Ahora, en Derby, las miradas se dirigen al banquillo. ¿Por qué John Eustace sigue apostando por él? La relación entre ambos viene de lejos: coincidieron en Blackburn, donde Szmodics fue máximo goleador del Championship bajo las órdenes del mismo técnico.

La etiqueta de “protegido” saltó a la palestra en una entrevista con BBC Radio Derby. “¿Eres el chico de John Eustace?”, le soltó el reportero. “NO soy el chico de John Eustace”, respondió el delantero, con una tensión en la voz que casi se podía palpar. El periodista salió con el micrófono intacto. No todos lo habrían apostado.

Una carrera internacional que nunca despegó

La historia de la selección irlandesa está llena de jugadores que llegaron envueltos en ilusión y se marcharon casi sin dejar rastro. A sus 31 años, Szmodics ya se ha ganado un lugar en esa lista.

Su último partido con Irlanda terminó con él en camilla, inconsciente, camino del hospital tras un choque con un defensor checo. Era la prórroga de la semifinal del playoff mundialista en Praga, el pasado marzo. Hallgrímsson lo había metido en el tramo final pensando en la tanda de penaltis. No llegó a tirar ninguno.

Antes, Stephen Kenny se había cansado de sus ausencias de última hora. Convocado, pero fuera de las listas definitivas por lesiones o motivos personales. John O’Shea le dio el debut. Hallgrímsson lo llevó hasta las 12 internacionalidades. Y, pese a todo, la sensación de fondo nunca desapareció: una sospecha, justa o no, de que su compromiso con el combinado nacional era frágil.

Las redes hicieron el resto. Cada vez que se caía de una convocatoria por molestias y reaparecía días después con su club, la crítica se encendía. Él respondió con dureza: calificó de “nada menos que ridículos” los mensajes de odio que recibían él y su familia “por las recientes preocupaciones sobre el fútbol internacional”. Aceptaba que se cuestionara su rendimiento o su nivel, pero trazaba una línea roja: “nunca cuestionen mi profesionalidad”.

Para muchos, no bastó. Barry Murphy, exguardameta del Shamrock Rovers, fue tajante en un podcast de RTÉ: “Creo que ha mostrado un verdadero desprecio por la camiseta. Creo que el seleccionador debería cortar lazos con él”.

De Craig Bellamy irlandés a incógnita permanente

Cuando irrumpió, se le veía como una versión irlandesa de Craig Bellamy en sus mejores días, pero sin palos de golf en la ecuación. Un delantero punzante, incómodo, siempre al borde de la fricción. Ese tipo de jugador que un estadio rival detesta y su propia afición adora.

Hoy, esa comparación suena lejana.

Su carrera no ha sido sencilla. En sus inicios llegó a ser cedido al Braintree Town, en las profundidades del fútbol inglés, y salió de ahí para construirse un recorrido más que digno. Goles, ascensos, protagonismo en el Championship. Carácter, para lo bueno y para lo malo.

Ahora, lesionado, fuera del radar de Hallgrímsson y cuestionado en su propio club, Szmodics vuelve a estar en una encrucijada. Ha demostrado antes que sabe sobrevivir a los golpes. La pregunta es si todavía le queda tiempo —y paciencia alrededor— para demostrar que puede ser algo más que una promesa que nunca terminó de encajar en la camiseta verde.

Tal vez, contra todo pronóstico, aún acabe siendo “el chico de Heimir Hallgrímsson”. O quizá su historia con Irlanda ya se haya escrito entera sin que nadie se diera cuenta.