Carlos Alcaraz y el desafío estadounidense en el US Open

En Flushing Meadows se prepara un duelo que va más allá de la pista. Carlos Alcaraz, ídolo global, puede convertirse en villano local. El español está a un par de victorias de impedir que un estadounidense vuelva a levantar el título masculino 23 años después de Andy Roddick.

El cuadro ha querido drama. Tres jugadores de casa siguen vivos: Ben Shelton, Frances Tiafoe y Alex Michelsen. Los tres, en el mismo lado que Alcaraz. No hay escapatoria: si el español avanza, lo hará pisando sueños americanos.

Shelton, primer muro y 24.000 voces en contra

El martes llega el primer asalto de alto voltaje. Alcaraz, defensor del título y ya con siete grandes en su palmarés, se mide a Ben Shelton, octavo cabeza de serie, en cuartos de final en el Arthur Ashe Stadium.

No será solo un partido. Será un ambiente.

Alcaraz lo sabe. Lo asume. Y casi lo abraza. El propio español reconoce que espera enfrentarse no solo a Shelton, que busca su segunda semifinal del US Open, sino también a las 24.000 gargantas neoyorquinas que llenarán la pista central. Sabe que Shelton explotará el apoyo del público, que el zurdo de 23 años vive de esa electricidad.

Si Shelton logra su primera victoria ante Alcaraz, Estados Unidos tendrá asegurado un finalista masculino. Si no, la historia se tensará todavía más.

Porque si el español supera el choque, se cruzará en semifinales con otro estadounidense: Tiafoe o Michelsen. Y si también supera ese escollo y se planta en la final, el país anfitrión seguirá sin sucesor para Roddick, campeón en 2003, y sin un finalista local desde que Taylor Fritz cayó ante Jannik Sinner hace dos años.

Tiafoe, el showman que busca por fin su gran domingo

Frances Tiafoe conoce bien este escenario. Y también el sabor amargo de quedarse a las puertas.

El jugador de 28 años, cabeza de serie número 11, ya perdió una semifinal íntegramente estadounidense ante Fritz y también fue eliminado por Alcaraz en esta misma ronda en 2022. Dos oportunidades, dos golpes. Ahora persigue la tercera, la que por fin lo lleve a su primera final de Grand Slam.

Llega lanzado. Finalista en Cincinnati el mes pasado, ha prolongado esa inercia en Nueva York, alimentado por una grada que lo adora. Lo que siente sobre la pista lo define casi como algo sobrenatural: habla de una experiencia fuera del cuerpo, de una energía tan alta que parece no tocar el suelo. Y su tenis, cuando el estadio ruge, suele ir al mismo ritmo.

Tiafoe es espectáculo puro. Gesto, carisma, riesgo. El tipo de jugador que convierte una noche cualquiera en sesión memorable en el Ashe.

Michelsen, el discreto que ya no podrá esconderse

En el extremo opuesto está Alex Michelsen. Menos ruido, menos focos, misma ambición.

El número 46 del mundo ha pasado casi inadvertido en este US Open, feliz de moverse “bajo el radar” mientras nombres como Tiafoe, Shelton, Fritz o Tommy Paul acaparaban la atención. Pero ya no hay anonimato posible: está en sus primeros cuartos de final de un Grand Slam y no ha cedido ni un solo set en el camino.

Ese dato lo cambia todo. Lo coloca en el escaparate del Arthur Ashe y lo obliga a convivir con una presión nueva. Michelsen admite nervios en cada ronda, lo asume como parte de la experiencia humana, pero también reivindica su capacidad para gestionarlos. Hasta ahora, lo ha hecho con una madurez que desmiente sus 22 años.

El premio: un duelo con Tiafoe que decidirá quién desafía, probablemente, al hombre que domina la pista dura de Nueva York.

Un US Open teñido de barras y estrellas

No es solo una historia del cuadro masculino. Estados Unidos ha llenado este US Open de protagonistas. Seis jugadores, entre hombres y mujeres, han alcanzado los cuartos de final, la cifra más alta desde 2002: tres en cada cuadro.

En el torneo femenino, la presencia local en semifinales está garantizada. Jessica Pegula, tercera cabeza de serie y una de las jugadoras más fiables del circuito WTA pese a no haber conquistado aún un grande, se enfrenta el martes a Emma Navarro en otro duelo cien por cien estadounidense.

En la otra mitad del cuadro espera Coco Gauff. La campeona de 2023, que con 22 años ya busca su segundo título en Nueva York, se medirá el miércoles a la rusa Mirra Andreeva, quinta cabeza de serie. Si gana, se unirá a Pegula o Navarro en unas semifinales con fuerte acento local.

A diferencia de los hombres, aquí no hay sequía histórica que romper. Gauff ya cortó cualquier debate hace un año, cuando levantó el trofeo como adolescente y confirmó todas las expectativas que la rodeaban desde muy joven.

Pegula, Navarro y otra batalla por el corazón del Ashe

Pegula, 31 años, llega con una cuenta pendiente con este torneo. Fue finalista en 2024, pero se topó con Aryna Sabalenka, la misma jugadora que frenó a Navarro en semifinales ese mismo año.

Desde entonces, Navarro no había vuelto a pisar una penúltima ronda de Grand Slam. Este año, sin embargo, su historia tiene otro matiz: se ha reencontrado con su mejor nivel tras apartarse del circuito a principios de temporada por problemas de salud. Ahora, con 25 años, vuelve a sentirse competitiva en la élite y lo está demostrando en el escenario más grande.

Su victoria en octavos ante la rusa Anna Kalinskaya, en el Arthur Ashe, la colocó en el centro del foco. Al terminar, bromeó con que debería haber aprovechado ese momento para pedir al público que regresara a apoyarla ante Pegula. Sabe que va a necesitar cada grito, cada aplauso.

¿Héroe global o villano local?

El US Open se encamina a unos días finales con un guion claro: Estados Unidos sueña con coronar por fin a un campeón masculino en casa. Al otro lado de ese sueño, se alza Carlos Alcaraz.

Si el español sobrevive al ruido, al talento y a la ola patriótica de Shelton, Tiafoe y Michelsen, Nueva York tendrá que aceptar una realidad incómoda: su torneo favorito puede seguir siendo territorio conquistado por un jugador que, cada noche, entra en el Ashe como estrella… y sale como verdugo.