Celtic en crisis: el reto de Martin O'Neill

A los hinchas de Celtic les puede sonar a sacrilegio dudar de la capacidad de Martin O'Neill para sacarlos del bache. Están acostumbrados a verlo resolver tormentas, no a naufragar en ellas. Pero mantener la fe empieza a ser un ejercicio de resistencia.

Tras la paliza en Ibrox el domingo, la reacción ante Ferencvaros no fue una respuesta, sino otro golpe. Otra derrota abultada. Otros tres goles encajados. Y, sobre todo, la misma sensación de un equipo que ha olvidado cómo competir.

Un equipo irreconocible

El patrón se repite: despistes en el centro del campo, defensa blanda, circulación negativa, errores en controles básicos, poca intensidad, escaso ritmo de trabajo. Falta casi todo lo que se exige a un aspirante serio a títulos. Y eso se nota en cada tramo de partido.

Con 3-1 para Ferencvaros, Celtic intentó una especie de reacción. No fue un asedio, fue una serie de disparos lejanos, intentos aislados, más fruto de la desesperación que de una presión coordinada, de un plan o de velocidad real en el juego.

El contraste con la mejor versión reciente del club es brutal. En los días más brillantes con Ange Postecoglou, Celtic era agresivo, ingenioso, dinámico, valiente con el balón, rápido para atacar espacios y experto en arrastrar defensas a zonas incómodas. Aquello imponía. Esto es una mala imitación.

En Escocia todo puede cambiar deprisa. El segundo acto del Old Firm, este domingo, sigue siendo difícil de pronosticar. Juegan en Celtic Park, y de algún rincón del vestuario debería salir una respuesta al bochorno de Ibrox. Pero la inquietud ya se ha instalado en la grada.

Cinco goles encajados ante LASK, un calvario en Ibrox, y ahora esto. El relato de la temporada empieza a llenarse de golpes duros.

Ecos de noches oscuras

Por momentos, el fútbol de Celtic el jueves recordó a tiempos que el club creía enterrados: las eliminaciones ante Cluj y Copenhagen en 2019 y 2020, cuando Bayo y Bolingoli formaban parte del paisaje; la debacle ante Sparta Prague en 2020, con Klimala, Ajeti, Duffy y Laxalt sobre el césped.

Todo olía a Legia Warsaw, a Salzburg, a Maribor. Energía baja, silbidos ensordecedores y la imagen nítida de un equipo sin respuestas.

Tras el partido, O'Neill habló de frustración, fracaso y daño psicológico. Explicó cómo momentos así golpean y ponen a prueba la fortaleza mental. Prometió “ponernos en pie” para recibir a Rangers el domingo, pero su tono sonó plano, cansado, sin la chispa de otras batallas.

Desgranó algunas de las carencias de Celtic, pero no transmitió la convicción de quien tiene la solución en la mano. Sus palabras reflejaron la actuación: pesadas, apagadas, desalentadoras.

Y, sin embargo, O'Neill ya ha arreglado muchas cosas. No solo en su primera etapa plagada de títulos, también en su regreso al caos la temporada pasada. Devolvió orden y confianza. Dos valores que ahora parecen extraviados.

La fuerza de su personalidad devolvió entonces el espíritu combativo a Celtic. No siempre fue un equipo brillante, pero sí ferozmente difícil de batir. En la recta final hacia el título, nadie lo consiguió. Aquella mentalidad de nunca rendirse parece reciente, pero a la vez suena lejana.

Datos que delatan el problema

Ante Ferencvaros, Celtic empezó razonablemente bien. Luego encajó un gol blando. Se rehizó con un destello de calidad, y justo cuando parecía entrar en el partido, volvió a los viejos vicios: pases seguros hacia atrás, poca chispa, apenas un rastro de fuego competitivo.

El tanto recibido justo antes del descanso fue de equipo pequeño. Duda para ir a por un balón suelto, debilidad al intentar frenar el centro y, al final, desorden y desconcierto en el área. Un manual de cómo no defender.

Las cifras del primer tiempo son demoledoras. Celtic tuvo un 62,5% de posesión, pero se fue al vestuario perdiendo 2-1. Camilo Duran, jugando como referencia por dentro por delante de Kasper Hogh, tocó el balón solo ocho veces.

Duran actuó en su posición preferida, pero ofreció muy poco. El jugador que hace apenas unas semanas irradiaba entusiasmo por su nueva vida en Glasgow parece ahora la sombra de sí mismo.

El caso de Hogh es igual de preocupante. Llegó con un currículo potente en Bodo Glimt, con goles ante Man City (dos), Atletico Madrid, Inter Milan, Sporting, Porto, Jagiellonia y tres contra Olympiacos. Hoy se ve como un delantero centro torpe, con mal primer control y sin ocasiones que aprovechar.

Solo ha marcado en uno de sus ocho partidos con Celtic. O'Neill, de momento, no ha encontrado la manera de exprimir a un futbolista por el que el club pagó 11 millones de libras. Es un problema deportivo y también simbólico.

Hasta Callum McGregor, el gran tótem del equipo, aparece desorientado. O'Neill tiene experiencia de sobra para corregirlo, pero necesita hacerlo ya. Y la realidad es que, en estos días, no proyecta demasiada seguridad.

Arzani, la herida que escuece

Tal y como se están dando las cosas, casi se podía anticipar un gol de Daniel Arzani, el ex de Celtic que pasó por el club sin dejar huella. Para colmo, fue un golazo.

Su tanto llegó tras un contraataque que dejó al desnudo a Celtic de la forma más sonrojante. Había más coordinación en los viejos sketches de los Keystone Cops.

Arzani apareció completamente solo en la izquierda, con Colby Donovan regresando a la carrera tras haberse sumado al ataque. El australiano no se puso nervioso. Esperó, eligió y colocó el disparo en la escuadra. Demasiado fácil.

La escena retrató la noche: un Celtic descolocado, sin equilibrio, sin instinto para apagar incendios.

Un vestuario “un poco roto”

En los próximos días, O'Neill necesita encontrar muchas respuestas. El fútbol tiene giros extraños, y no sería la primera vez que el técnico resurge cuando parece contra las cuerdas. Pero la lista de asuntos por resolver es larga.

Este Celtic carece de ideas, de convicción, de pausa, de fuerza física y mental, de creatividad, de instinto asesino y de gusto por la pelea. Y el propio entrenador transmite una imagen de agotamiento, como si se le hubieran acabado las fórmulas.

McGregor ha admitido que el equipo está “un poco roto” ahora mismo. Al otro lado de la ciudad, Rangers probablemente se relame ante la posibilidad de enfrentarse a un rival herido. Siempre está el tópico del “cuidado con la reacción”, pero también la oportunidad de asestar otro golpe.

El domingo no será solo otro capítulo del Old Firm. Será un veredicto incómodo sobre en qué punto real se encuentran hoy los gigantes de Glasgow.