La Champions vuelve: ¿PSG podrá defender su título?

La Champions League regresa y ya tiene fecha marcada en rojo: 5 de junio, Madrid, la final. La pregunta es vieja, pero el contexto es nuevo: ¿alguien será capaz de arrancarle la copa de las manos a Paris St-Germain, campeón en las dos últimas ediciones, en pleno intento de triplete histórico?

El nuevo formato de fase de liga arranca el martes, con un PSG que apunta a la eternidad y cinco equipos ingleses dispuestos a impedirlo. Entre ellos, uno destaca por encima del resto: Arsenal, finalista el curso pasado y ahora señalado por muchos como el gran candidato.

PSG, el gigante que se resiente

El reto de PSG es brutal. Tres Champions seguidas. Julien Laurens lo resume con crudeza: dos ya son una hazaña; la tercera, sin un Cristiano Ronaldo en la plantilla, roza lo imposible. El francés no ve a los parisinos levantando otra vez el trofeo, aunque sí compitiendo muy arriba: semifinales como mínimo, pronostica, y “muy cerca” de la final.

El arranque de temporada da la razón a la prudencia. Guillem Balague habla de “irregularidad” y de la dificultad de sostener un nivel tan alto tanto tiempo. Luis Enrique empuja a su equipo hacia un fútbol agresivo, dinámico, de presión constante. La fase de liga será laboratorio y campo de pruebas, con resultados extraños, una especie de pretemporada competitiva hasta que llegue el tramo serio, a partir de enero.

La estructura está, el talento también. Balague espera a PSG “muy cerca” de volver a ganarla. Pero la sensación es clara: ya no dominan el tablero con la misma autoridad. Y eso abre la puerta.

Arsenal y Bayern, la alternativa con colmillo

Por esa puerta entra Arsenal. Para Laurens, los de Mikel Arteta son su apuesta para campeón. No por romanticismo, sino por números: “la mejor defensa de Europa con diferencia”, un argumento que históricamente decide títulos. El analista francés ve a Arsenal y Bayern Munich como finalistas, con PSG cayendo en semifinales y los alemanes como subcampeones.

Arsenal llega con algo que antes le faltaba: hábito de ganar. Balague subraya ese cambio psicológico. El equipo ha aprendido a cerrar partidos, a sufrir con orden, a convivir con la presión. Quitado ese peso, los jugadores se sueltan, arriesgan más, juegan mejor. Un Arsenal liberado es un Arsenal peligroso.

Bayern, mientras tanto, mantiene su condición de candidato perenne. No hay fuegos artificiales en los análisis, pero sí una certeza: el estilo del equipo potencia a sus estrellas y, con un Harry Kane en plena campaña por el Balón de Oro, el coloso bávaro no se va a bajar solo del tren de favoritos.

Barcelona despega, Madrid genera dudas

Si PSG duda y Arsenal se fortalece, Barcelona acelera. Balague es contundente: el equipo “vuela”. Hansi Flick todavía mira al mercado con un ojo, soñando con un central más y un nueve puro para dar el siguiente salto. Pero incluso sin esas piezas, el técnico alemán siente que el grupo ya va camino de la cima.

El contraste está en el otro gigante español. Laurens no termina de creer en el proyecto de Jose Mourinho en Real Madrid. El club blanco siempre aparece en las quinielas, pero esta vez su nombre suena con menos convicción. Balague lo sitúa en un segundo escalón, en esa pelea por ser el cuarto semifinalista junto a Bayern y Manchester City, siempre con el matiz del sorteo.

El dibujo de ambos expertos se repite: PSG, Arsenal y Barcelona como tres semifinalistas naturales, salvo cruces prematuros. El cuarto billete, una ruleta entre Bayern, Real Madrid y Manchester City.

Cinco nombres para encender la Champions

En un torneo de gigantes, los detalles suelen tener nombre propio. Laurens elige cinco jugadores que pueden marcar la edición.

• Jude Bellingham: Temporada clave para él y para el Real Madrid de Mourinho. El inglés, instalado en el rol de número 10, llega impulsado por un gran Mundial y un contexto que le favorece: libertad entre líneas, llegada al área, peso en las áreas grandes. Se espera una catarata de goles y decisiones importantes.
• Nico Paz: El cerebro de Como. Su dorsal 10 es el centro de todo lo que produce el equipo con balón en su primera aventura en la Champions. Con Cesc Fàbregas en el banquillo, el conjunto italiano se ha convertido en un equipo atractivo, ofensivo, valiente. Paz todavía está “en construcción”, pero Laurens no duda: será un futbolista de élite muy pronto.
• Khvicha Kvaratskhelia: Rebautizado por Laurens como “Mr Champions League”. Sus dos últimas temporadas en PSG han sido demoledoras, sobre todo la pasada, partiendo desde la izquierda, capaz de ir hacia dentro o hacia fuera, amenazando con ambas piernas, sumando goles y exhibiciones técnicas. Candidato al Balón de Oro, uno de esos jugadores que te obligan a sentarte al borde del sofá. “Es el tipo”, dice el analista.
• Ismaelo Ganiou: El líder silencioso de Lens. Central de 21 años, fuerte, veloz, con buena salida de balón. Tras pelearle la Ligue 1 a PSG la temporada pasada, el club regresa a la Champions con él como referencia defensiva. Laurens se moja: espera verlo en un gran club de la Premier League al final del curso.
• Donyell Malen: Desde que dejó Aston Villa rumbo a Roma, su rendimiento ha explotado. Bajo las órdenes de Gian Piero Gasperini, actúa como nueve solitario y roza el gol por partido. El regreso de Roma a la Champions trae también un equipo entretenido, ofensivo, y un Malen que apunta a recuperar su mejor versión.

Balón de Oro en juego y nuevas joyas

Balague también señala sus propios faros. El primero, Harry Kane. El delantero de Bayern está en plena carrera por el Balón de Oro y el analista no espera una caída de nivel. El estilo del club alemán encaja como un guante con sus virtudes: juego asociativo, presencia constante en área, volumen de ocasiones.

En Barcelona, Lamine Yamal entra en escena con hambre. Adolescente, pero ya con la Champions en la mira. Flick quiere un equipo que defienda arriba, con pasión, para que el extremo pueda brillar en campo rival, encarando, desequilibrando, decidiendo partidos grandes.

Kvaratskhelia vuelve a aparecer en la lista de Balague. Para él, el georgiano todavía tiene otra marcha más. Con un PSG que, según su pronóstico, llegará lejos, lo ve otra vez como salvador en noches grandes. Y va más allá: lo ve futuro ganador del Balón de Oro.

Desde el este, Shakhtar mantiene su vieja tradición: fichar talento brasileño, pulirlo y venderlo convertido en traspaso multimillonario. El siguiente en la fila podría ser Kaua Elias, delantero de 20 años, otro diamante que la Champions puede colocar en el escaparate global.

Y en el norte de Londres, Martin Odegaard vuelve a reclamar foco. Tras una temporada complicada por las lesiones, el noruego ha arrancado esta con fuerza. Balague lo ve preparado para dominar partidos, asumir el liderazgo de un Arsenal ahora más seguro de sí mismo y, quizá, comandar una carrera seria hacia el título.

Fábregas, proyectos valientes y aspirantes inesperados

Más allá de los gigantes, la Champions también mide ideas. Pocas tan interesantes como la de Cesc Fàbregas en Como. Balague se declara fascinado por el proyecto y por la decisión del técnico de quedarse pese a recibir ofertas en los dos últimos años. Esa estabilidad le da margen para arriesgar sin miedo: si se equivoca, no pasa nada. Esa libertad alimenta un fútbol moderno, atrevido, en la primera línea de las nuevas tendencias. Su apuesta: ver a Como en las eliminatorias.

En Austria, LASK ya ha dado un golpe sobre la mesa eliminando a Celtic. Competitivo, intenso, sin complejos. Su techo, eso sí, parece más modesto: una victoria en casa, un buen puñado de puntos y una despedida digna en su primera participación. Clasificarse suena demasiado grande para este año.

Más al este, Sabah representa otro tipo de éxito: organización, estructura, trabajo. El premio es enorme, pero el calendario es despiadado: visitas a Arsenal y Manchester United, y en casa nada menos que Barcelona y Borussia Dortmund. Balague cree que sorprenderán una o dos veces, pero no lo suficiente como para cruzar el umbral de la clasificación.

Y luego está Viking. El cuadro noruego comparte grupo con Bayern, Atlético, Napoli y Aston Villa. Suena a sentencia. Pero el fútbol noruego se ha llenado de entrenadores listos, jugadores competitivos, equipos que compiten por encima de su presupuesto. Balague no descarta que se cuelen en las rondas de eliminación directa.

La Champions vuelve a encenderse. PSG persigue el triplete, Arsenal huele a campeón, Barcelona acelera, Bayern y Real Madrid acechan. Entre tanto, jóvenes como Lamine Yamal, Kaua Elias o Nico Paz se preparan para usar el mayor escaparate del mundo como trampolín. La pregunta ya no es solo quién levantará el trofeo en Madrid, sino quién saldrá de esta edición convertido en el nuevo centro del mapa del fútbol europeo.