India domina el partido y se prepara para enfrentar a Nueva Zelanda

El silbato del árbitro llega casi como un alivio para Maldivas. No porque el equipo haya sufrido un asedio final, sino porque la primera parte ha sido un monólogo de India, dueña absoluta del juego y del marcador, instalada con autoridad en la cima del Grupo B.

India solo necesita un punto para asegurarse terminar por delante de Pakistán. Sobre el césped, sin embargo, juega como si necesitara ganar por goleada. Como si cada minuto fuera una oportunidad para subrayar sus credenciales en la carrera por un histórico décimo título.

Bhat no perdona desde los once metros

El momento clave del primer tiempo llega cuando Abdul Rabeeh, joven defensor de NorthEast United, salta a robarle la pelota a Yoosuf, le gana el duelo y se lanza decidido hacia el área. Entra con potencia, con fe. Yoosuf, desesperado por corregir su error, llega tarde y lo barre dentro del área. No hay discusión: el árbitro señala el punto de penal.

Suhail Bhat toma la responsabilidad. Se planta frente al balón, respira, mira al portero Shareef y decide. Toque seco, engaña por completo al guardameta y coloca el balón ajustado abajo, a la izquierda. Gol. Otro más en su cuenta: ya son tres en este torneo para el joven de Mohun Bagan, que está aprovechando cada minuto para reclamar protagonismo.

El tanto refleja lo que ya se veía venir. India llegaba, combinaba, abría el campo y golpeaba por dentro. Maldivas, en cambio, apenas encontraba aire.

India aprieta, Maldivas resiste como puede

La secuencia del partido lo cuenta todo. Un balón largo busca a Ibrahim Hassan, quizá la esperanza más clara de Maldivas. Corre, pelea, intenta ganar la espalda, pero Uvais lee la jugada, retrocede con oficio y le arrebata la posesión. Es un símbolo: cada intento maldivo choca con una India sólida, concentrada, sin concesiones.

En la otra portería, la historia es distinta. Suhail Bhat vuelve a aparecer, esta vez filtrado por la derecha del área. Ataca el espacio con velocidad, entra decidido y suelta un disparo potente al primer palo. Shareef reacciona bien y desvía a córner con una mano firme. India huele sangre. Maldivas solo puede aguantar.

La tensión también se nota en los duelos. Macarton Nickson ve la tarjeta amarilla por un empujón sobre Hassan Eenaaz dentro del área de Maldivas. Un gesto de frustración, quizá de impotencia, en un equipo que no termina de encontrar respuestas.

Tres minutos de añadido no cambian el guion. India maneja el ritmo, Maldivas espera el descanso como una tregua. Para soñar con la clasificación a la fase eliminatoria, Maldivas tendrá que escalar una montaña que, a día de hoy, parece demasiado alta.

Un ojo en el grupo, otro en Auckland

Mientras esta India de “segundo escalón” domina en el campeonato regional, la selección absoluta mira ya a un reto muy distinto: un amistoso internacional ante New Zealand en el Go Media Stadium de Auckland, este jueves. Será el primero de dos duelos en esta ventana, organizados para conmemorar cien años de vínculo deportivo entre ambas naciones.

Khalid Jamil ha movido el tablero. La lista para estos amistosos cambia notablemente respecto a la última ventana, en la que India se midió a Panama, Brazil y Uruguay. La decisión más llamativa: el capitán y portero veterano Gurpreet Singh Sandhu se queda fuera. En su lugar, aparecen nombres nuevos como Som Kumar, Ricky Meetei Haobam, Lalremtluanga Fanai y Tomba Singh Haobam, todos llamados a ganarse un sitio en el futuro inmediato del equipo.

También hay movimientos entre competiciones. Bijoy Varghese, Muhammad Suhail y Liston Colaco abandonan la actual SAFF Championship, donde India presenta un equipo alternativo, para incorporarse a la selección absoluta de cara a los dos amistosos.

Sobre el papel, el desafío es grande. El ranking mundial marca una distancia clara: India ocupa el puesto 138, New Zealand el 88. Pero el contexto invita a algo más que a mirar números. Es una oportunidad para medir el carácter del grupo renovado de Jamil y, al mismo tiempo, para que el bloque que compite en el campeonato regional refuerce la sensación de fondo de armario.

Con un equipo dominando su grupo y otro preparando un examen de nivel en Auckland, la pregunta ya no es si India puede competir. La pregunta es hasta dónde está dispuesta a llegar esta nueva generación.