Jacob Bethell y su lucha contra el tiempo para Sudáfrica

Jacob Bethell, contrarreloj para llegar a la serie de Tests en Sudáfrica

La gira blanca por Australia se ha terminado antes de empezar para Jacob Bethell. Y, de paso, ha encendido la alarma de cara a la serie de Tests de Inglaterra en Sudáfrica el mes que viene.

El bateador de 23 años fue operado de la rodilla derecha a finales de agosto. El plan era prudente: asumir que no llegaría a los ODI que arrancan este viernes en Perth, pero confiar en que pudiera entrar en acción en los Twenty20 posteriores. Era una apuesta calculada. Parecía razonable.

La rodilla no ha comprado ese plan.

Bethell ya se perdió el partido de preparación del pasado fin de semana en el Waca. En los primeros trabajos físicos de la gira, la misma rodilla volvió a dar señales preocupantes: inflamación, molestias, dudas. Las pruebas por escáner han volado de inmediato al especialista que le trata en el Reino Unido y la decisión ha sido tajante: gira terminada.

El contraste con el resto del grupo es duro. El martes era uno más, el miércoles ya era un simple espectador en el entrenamiento, viendo cómo sus compañeros afinaban detalles mientras él asumía que su próximo vuelo no será a otro estadio, sino de regreso a casa. Este fin de semana viajará de vuelta al Reino Unido para someterse a nuevas evaluaciones sobre un problema que arrastra desde julio.

La lesión se remonta al tercer ODI contra India en Lord’s, donde jugó sus últimos minutos de cricket competitivo. Desde entonces, nada. Tres meses largos de ausencia que ahora pesan como una losa en sus opciones de estar en el primer Test frente a Sudáfrica, previsto para el 17 de diciembre.

El margen es mínimo. Sus posibilidades de entrar en ese XI inicial pueden depender de un solo partido: el amistoso de preparación en Durban, una semana antes del inicio de la serie. Si no está en condiciones de jugar ese encuentro, su candidatura quedará seriamente tocada.

Existe otra puerta: la de los Lions. El segundo equipo de Inglaterra viaja también a Sudáfrica este mes para disputar tres partidos de 50 overs y dos encuentros de primera clase. Para Bethell, ese programa podría convertirse en vía de reentrada, un escenario algo menos exigente que el fuego directo de un Test, pero lo bastante competitivo como para demostrar que la rodilla responde y que el ritmo de juego sigue ahí.

Mientras tanto, el cuerpo técnico ha tenido que rearmar la gira por Australia sobre la marcha. A la baja de Bethell se suma la de Josh Tongue, descartado la semana pasada por un problema en un dedo del pie. Dos golpes en el plan original, dos huecos que cubrir.

La respuesta ha llegado desde el Caribe. El all-rounder de Sussex James Coles y el seamer de Hampshire Eddie Jack, ambos ya convocados con la selección absoluta para los T20, adelantan su viaje y abandonan antes de tiempo la serie de los Lions. El salto es brusco, pero la necesidad aprieta: Inglaterra pierde experiencia, gana hambre.

Para Bethell, la historia es muy distinta. Su invierno, que debía ser el del asentamiento definitivo en el escenario internacional, se ha convertido en una carrera médica contra el calendario. Cada informe del especialista, cada sesión de rehabilitación, cada pequeña prueba de esfuerzo contará.

La pregunta ya no es solo si estará listo para Sudáfrica. Es si el cuerpo le permitirá demostrar, a tiempo, que sigue siendo parte central del futuro inmediato de Inglaterra.