Toby Samuel y su surrealista ascenso en la Copa Davis

Toby Samuel todavía está asimilando lo que ha pasado en menos de un año. Hace ocho o nueve meses, el británico de Winchester se veía cruzando los dedos para entrar en algún Challenger. Hoy forma parte del equipo de Great Britain que se mide a Ecuador en la Copa Davis. Y lo resume con una palabra: “surrealista”.

El capitán Leon Smith le llamó el mes pasado para completar como quinto hombre un grupo con Arthur Fery, Cameron Norrie, Henry Patten y Lloyd Glasspool. Para Samuel, de 23 años, fue algo más que una simple convocatoria. Fue una confirmación.

Estaba en Nueva York, recién estrenado en el US Open, cuando sonó el teléfono.

Caminaba por la ciudad, anónimo entre miles de personas, hasta que escuchó la voz de Smith al otro lado: “Enhorabuena, has sido seleccionado”. No era un mensaje, ni un rumor. Era la frase que todo tenista británico sueña con escuchar. Representar a su país. Vestir los colores en la Copa Davis.

Samuel lo define como “uno de los mejores momentos” de su vida tenística. Y no suena a tópico. Su trayectoria en los últimos doce meses ha sido una escalada a toda velocidad: irrupción en el top 100, debut en tres Grand Slams y victorias que le han cambiado la mirada.

En el US Open, firmó su primer triunfo en un grande con una victoria contundente ante Tomas Machac. En la siguiente ronda, la realidad del circuito le golpeó con la derrota frente al cabeza de serie número 18, Jiri Lehecka. Un paso adelante, otro recordatorio de lo que exige la élite.

Su año de estrenos no se detuvo ahí. En Roland Garros, superó tres rondas de clasificación para colarse en el cuadro principal. Allí le esperaba el número ocho del mundo, Alex de Minaur. Cayó en primera ronda, sí, pero lo hizo habiendo cruzado una frontera mental: ya no miraba los grandes escenarios desde fuera.

Semanas después, Wimbledon. Wildcard en la Catedral. Césped, presión, historia en cada rincón. Y un duelo a cinco sets ante el checo Jakub Mensik, cabeza de serie 15 y semifinalista de Roland Garros. No ganó, pero empujó al límite a un jugador asentado, dejando claro que su nombre ya no es un simple invitado.

Samuel reconoce que al principio todo le superaba. Llegar a esos torneos, compartir vestuario con las grandes figuras, cruzarse con ellos en los pasillos, verlos al otro lado de la red. “Estaba bastante nervioso… temblaba un poco en la pista”, admite. Es la confesión de alguien que no olvida de dónde viene.

Con el tiempo, el cuerpo y la cabeza se han ido adaptando. Segunda, tercera experiencia en grandes escenarios, y la sensación cambia. El entorno deja de intimidar tanto. “Me sentía mucho más calmado en pista”, explica. Y esa calma, en tenis, es oro. Permite pensar mejor, gestionar los puntos clave, alargar los partidos.

El salto también ha sido físico. En el circuito Challenger, los partidos se juegan al mejor de tres sets. Este año, por primera vez, Samuel ha competido de forma continuada al mejor de cinco. Tres, cuatro, incluso cinco horas en pista. Una dimensión distinta del esfuerzo. “Es algo nuevo”, reconoce. Un nuevo estándar de resistencia que su cuerpo ha tenido que aprender a soportar.

En medio de ese proceso, sus armas han dado un salto. Él mismo lo dice sin rodeos: su servicio y su derecha ya no son solo golpes “buenos”. Ahora marcan diferencias. “Antes eran buenos, pero no asustaban a la gente. Ahora son mis mayores armas y puedo ganar partidos con ellas”. Es una frase que define a un jugador que ha dejado de conformarse con competir; ahora quiere imponer.

Entrena en Bath, lejos del ruido de los grandes focos, pero cada paso lo acerca más al corazón del tenis británico. La convocatoria de Copa Davis lo confirma. No llega como estrella, ni como salvador. Llega como parte de un proyecto, como una pieza nueva en un equipo que mezcla experiencia y presente.

Para Samuel, sentarse hoy en una rueda de prensa hablando de Ecuador, de Great Britain y de Copa Davis, contrasta con aquel jugador que hace menos de un año solo esperaba rascar un cuadro de Challenger. Ese contraste explica por qué repite tanto la palabra “surrealista”.

El siguiente reto ya tiene fecha y bandera. Ahora, la cuestión es otra: ¿hasta dónde puede llegar este ascenso que, de momento, no entiende de frenos?