El ascenso de Alexandra Eala en el tenis femenino

El azul real, el rojo, el blanco y el amarillo ondean en cada esquina de la pista. No son solo colores: son un país entero empujando cada golpe de raqueta de Alexandra Eala.

En un deporte obsesionado con encontrar a su próxima gran figura, la zurda filipina se ha convertido en algo más que una promesa. Es un punto de encuentro para un archipiélago de más de 110 millones de habitantes, muchos de ellos repartidos por el mundo, que de pronto miran el tenis como si fuera una final de baloncesto o de boxeo.

Una irrupción que cambió el mapa

Su temporada ha sido un torbellino. En Wimbledon, sobre césped y en el escenario más sagrado del circuito, eliminó en tercera ronda a la defensora del título, Iga Świątek. Ese triunfo dejó de ser una simple sorpresa cuando, en agosto, derrotó a Jessica Pegula en el Washington Open para convertirse en la primera jugadora de Filipinas en conquistar un título individual del WTA Tour.

Arrancó el año como número 53 del mundo. Lo termina como número 15, su mejor ranking, impulsada por la final alcanzada en el Prudential Hong Kong Tennis Open, su último torneo de la temporada. Con 21 años, ya es la jugadora filipina mejor clasificada de la historia y también la mejor posicionada del sudeste asiático en la WTA. Un hito doble que reescribe la geografía del circuito femenino.

El ascenso, sin embargo, trae otra cara: cada victoria sube el listón, cada semana en la élite exige más. Y Eala lo sabe.

«Creo que la expectativa aumenta, pero también lo hace la exigencia en términos de lo que el deporte te pide y lo que el nivel te pide», explicó a CNN Sports. No suena abrumada, más bien concentrada en la siguiente escalada. «Solo espero tener otra temporada llena de dificultades, llena de alegría y, con suerte, llena de éxito», añadió, con una calma que solo da haber sobrevivido ya a varios asaltos.

El golpe de realidad en Hong Kong

Su intento de cerrar el año con otro título se quedó corto en Hong Kong, pero la derrota no alcanzó a empañar lo que ha sido una campaña transformadora.

En la final, en Victoria Park, se topó con una Claire Liu implacable. El inicio fue un pulso intenso, de ida y vuelta, que prometía una batalla larga. Hasta que la estadounidense de 26 años cambió de marcha, ajustó su tenis y se adueñó del partido. Encadenó nueve juegos consecutivos y selló un 6-3, 6-0 en una hora y 33 minutos para conquistar su primer título WTA.

Eala, rota por dentro pero entera ante el micrófono, lo dejó claro ante el público: «Esta temporada ha cambiado mi vida», dijo mientras se le llenaban los ojos de lágrimas tras la derrota. «La ha cambiado para mejor. Estoy increíblemente orgullosa del trabajo que hemos hecho este año. Solo nosotros sabemos realmente lo que ha hecho falta para llegar a este punto de nuestro camino».

Del otro lado de la red, Liu reconoció el desafío que supone enfrentar a la filipina, sobre todo por lo que arrastra alrededor. «No puedo hablar por todos, pero jugar contra Alex es una de las cosas más difíciles por el público. Vaya donde vaya, siempre tiene muchísimos seguidores, lo cual creo que es genial en general para el tenis», señaló en la rueda de prensa posterior.

La frase retrata algo que ya es rutina en el calendario: donde juega Eala, hay ambiente de local.

Una afición que convierte cada pista en casa

Allí donde se presente, la comunidad filipina agota entradas, llena gradas y transforma torneos en pequeñas fiestas de barrio lejos de casa. Hong Kong no fue la excepción. Con más de 200.000 filipinos residiendo allí, muchos como trabajadores migrantes, el torneo se convirtió en una suerte de reunión masiva alrededor de una de las suyas.

«La idolatramos por su resiliencia, igual que los OFWs que nunca se rinden», contó Lids Romero, trabajadora doméstica que gastó su único día libre de la semana para ver la final en la zona oficial de aficionados.

Desde Filipinas, Moy Volante viajó con su familia solo para seguir el torneo. Admiró, dijo, la capacidad de Eala para seguir adelante incluso en los partidos más duros, un rasgo que espera que su hija haga propio. «Realmente se siente la unidad y el apoyo de los filipinos», describió sobre el ambiente vivido durante toda la semana.

Eala, por su parte, se alimenta de esa energía. «Me encanta su pasión», dijo sobre sus seguidores. «Me apoyan sin fallar en tantos torneos».

En Causeway Bay, las gradas se llenaron de trabajadoras domésticas, jóvenes profesionales y escolares que se quedaban hasta tarde en noches de semana para verla competir. Las niñas, sobre todo, marcaron la postal del futuro: pancartas con «Let’s Go! Alex» en la fan zone, carteles hechos a mano, banderas dibujadas con los colores de Filipinas.

«Quiero que se inspiren en Alex», explicó Marlon Avines, presente con sus tres hijas. «Su garra, su persistencia y el orgullo que le da al país».

Eala les devuelve el mensaje con una idea sencilla: perseguir aquello que les haga felices. «Creo que es mejor pasar por las dificultades haciendo lo que amas, y siempre puedes volver a eso cuando las cosas se ponen difíciles», dijo a CNN Sports.

De “Lolo Bob” a la élite

Las dificultades no le son ajenas. Empezó a golpear pelotas de tenis en edad preescolar, guiada por su abuelo, al que llamaba cariñosamente “Lolo Bob”. Lo que comenzó como un pasatiempo familiar se convirtió pronto en una obsesión. En el podcast de Maria Sharapova llegó a describir su relación con el tenis como «un crush con la perfección».

En 2018, con apenas 12 años y una invitación como wild card, ganó Les Petits As, el torneo sub-14 más prestigioso del mundo. Ahí dejó de ser una promesa anónima y se convirtió en “la” niña a seguir.

Pocos meses después, ya con 13 años, dejó Manila rumbo a Mallorca para entrenar becada en la Rafa Nadal Academy. Un salto de vida y de nivel. De la rutina escolar a un centro de alto rendimiento, de las pistas locales a un laboratorio de campeones.

El impacto se notó pronto. En 2020 levantó su primer título de Grand Slam júnior en dobles en el Abierto de Australia. Dos años más tarde, en 2022, hizo historia al convertirse en la primera filipina en ganar un Grand Slam júnior individual, en el US Open. Para entonces ya era profesional oficialmente desde marzo de 2020, con un pie en el circuito absoluto y otro aún en la categoría júnior, dominando ambas.

Mientras su nombre gana peso en el vestuario, su disciplina no se negocia. «He aprendido a llevar mis límites más allá», confesó a CNN Sports. «He aprendido mucho sobre cuáles son mis límites… y el listón siempre se puede subir».

La pregunta ya no es si Alexandra Eala pertenece a la élite. La verdadera incógnita es hasta dónde está dispuesta a seguir subiendo ese listón. Y cuántos millones la seguirán, bandera en mano, en cada escalón.