Inglaterra y el nuevo escenario en la gira de cricket

Hace apenas un año, Inglaterra aterrizaba en un Perth impecable convencida de que podía recuperar los Ashes. Salió de Optus Stadium con la mandíbula de cristal hecha añicos por el filo centelleante de Travis Head y una derrota en dos días. El recuerdo aún escuece. Pero el paisaje, esta vez, es otro.

No hay rojo de Test, no hay saga épica a cinco partidos. Es una gira de bola blanca: tres ODI desde el viernes y cinco T20 después. Y, sobre todo, ya no hay ruido alrededor de Inglaterra. La energía de protagonista se ha desvanecido. Brendon McCullum sigue al mando en el limitado, pero nadie pronuncia “Bazball” ni intenta venderlo como secuela de nada. El fenómeno se ha quedado en casa.

Hasta la prensa local lo refleja. El West Australian, que hace un año bautizaba a Ben Stokes como “Cocky Complainer” y reducía a Joe Root a un “Average Joe”, hoy bosteza con Inglaterra. Jofra Archer se coló en la contraportada con una línea sobre la “tarea intimidante en Perth de los Poms”, pero dentro apenas se desarrolló la idea. Porque, en realidad, solo hay una historia que importa ahora mismo en el cricket australiano. Y no lleva camiseta inglesa.

La gira de Inglaterra ha quedado empequeñecida por un libro. Sabr, la autobiografía recién publicada de Usman Khawaja, ha reabierto con apenas 22 páginas la herida del escándalo del papel de lija de 2018. Y, de golpe, el equipo de Harry Brook es casi un telonero que calienta el escenario mientras el país discute su gran trauma reciente.

El miércoles, Inglaterra decidió sacar a Joe Root a hablar. Nombre grande, figura respetada, y a punto de alcanzar los 200 ODI esta semana. Pero Root también domina el arte de la defensa perfecta fuera del campo. Preguntado por la gira de Ashes 2017-18 que él mismo capitaneó —la misma en la que Khawaja sostiene que Australia ya manipulaba la pelota—, el bateador inglés ni se inmutó: “No quiero especular”, respondió, y giró rápido hacia el presente.

Solo se permitió una pequeña concesión al tema candente cuando le plantearon el mantra que se repite por estas latitudes, y que el propio Khawaja ha esgrimido: que “todos hacían lo mismo” antes del estallido de Ciudad del Cabo. “Solo puedo hablar desde mi propia experiencia”, dijo Root, encogiéndose de hombros. “No es así como yo lo siento”. Nada más. Ni un paso en falso.

Y la verdad es que Inglaterra no tiene ninguna necesidad de meterse en el barro. Puede dejar que el rival se cueza en su propio jugo mientras se centra en lo suyo: acelerar la educación de un grupo inexperto en el formato de 50 overs de cara al Mundial del próximo año y enderezar el rumbo tras una floja tri-serie en Pakistán.

Hay otro contraste con respecto a hace doce meses que en privado duele un poco: esta vez sí ha habido un partido de preparación de verdad en el Waca. La gira ya no se improvisa. El cuerpo técnico tampoco es la versión minimalista de entonces. Kevin Pietersen se ha sumado a una nómina amplia de entrenadores en la que incluso figuran dos especialistas en dog-stick procedentes de Kolkata Knight Riders. Una estructura más seria para un equipo que, paradójicamente, genera menos ruido.

Mientras tanto, el papel de lija sigue acaparando titulares. Nadie sabe hasta cuándo. Cricket Australia ya ha cerrado la puerta a reabrir una investigación que hace ocho años pareció apresurada y que el tiempo ha dejado en evidencia. Pero aunque el expediente se mantenga clausurado, el tema no muestra señales de agotarse.

Khawaja, sometido a un contraataque feroz —con críticas desagradables y otras simplemente erradas, como la acusación de que el libro solo busca caja—, ha rellenado huecos del relato original y ha dejado otros aún más expuestos. Hay quien suplica que el asunto se entierre de una vez. Sin embargo, el apetito por la verdad sigue ahí. Y en el centro de ese hambre aparece un nombre: David Warner, uno de los tres castigados con sanciones desproporcionadamente largas.

La afición australiana también quiere escuchar a Pat Cummins. Y no como lanzador, sino como capitán de Test. Él, Mitchell Starc y Josh Hazlewood descansan en esta serie. La explicación oficial apunta al calendario enlatado, que exprime a los jugadores hasta el límite, y no a un intento de sacarlos del foco. Pero la sensación de vacío en el estrado de prensa es evidente.

Starc ya rompió el silencio esta semana. Se reafirmó en el comunicado conjunto que los lanzadores publicaron en 2021, una posición que con el tiempo suena cada vez más a debate semántico que a esclarecimiento real. Falta por ver qué tono adopta Cummins, sobre todo después de que Khawaja haya situado el uso del papel de lija antes del famoso Test de Ciudad del Cabo.

El propio Khawaja ha comprobado lo resbaladizo del terreno. El martes, en el programa 7.30 de la ABC, vivió una entrevista incómoda, interrogado casi como un político y recurriendo a evasivas cuando la presión subió. El presentador buscaba nombres propios en directo que el bateador no había puesto por escrito. Un choque frontal entre periodismo televisivo y los límites que el propio jugador se ha impuesto.

En medio de todo esto, Inglaterra entrena, ajusta su alineación y mira de reojo un escándalo que no le pertenece, pero que domina el aire que respira en Perth. No es la historia principal. Ni falta que le hace. Su reto, en esta gira de bola blanca, es mucho más sencillo y a la vez más delicado: reconstruir una identidad ganadora lejos del ruido, mientras un país entero sigue preguntándose qué más falta por saber de aquella vieja tira de papel de lija.